Foste adversare din faza grupelor își reînnoiesc rivalitatea în semifinale, unde Arsenal și Paris Saint-Germain se întâlnesc într-un duel spectaculos, marți, de la ora 22.00, în prima manșă a semifinalelor Ligii Campionilor, pe Emirates Stadium, ambele echipe visând să pună capăt așteptărilor chinuitoare pentru un trofeu european.
Echipa lui Mikel Arteta a reușit să învingă clar pe Real Madrid în sferturi, obținând astfel dreptul de a disputa o dublă manșă cu campioana Franței, PSG, care a pus capăt visului european al celor de la Aston Villa.
Fără un atacant de meserie și fără Gabriel Magalhães la fazele fixe, Arsenal era considerată clar outsideră în fața lui Real Madrid, dar absențele nu i-au împiedicat să ajungă pentru a treia oară în istorie în semifinalele Ligii Campionilor și pentru prima dată din 2009.
După ce au pierdut atunci cu Manchester United, la trei ani de la finala pierdută în fața Barcelonei, tunarii din nordul Londrei au o rată de succes de 50% în semifinalele anterioare ale Ligii, dar în prezent nu mai există dubii în privința statutului lor de candidați serioși la trofeu.
De fapt, echipa lui Arteta este neînvinsă de opt meciuri în actuala ediție a Ligii Campionilor – cea mai lungă serie a lor de acest fel de la cele 12 meciuri fără înfrângere în sezonul 2005-2006 – și intră în meciul de marți având o serie generală de 12 meciuri consecutive fără înfrângere în toate competițiile, cu șase victorii și șase remize.
PSG nu se teme de englezi
Totuși, incapacitatea lor de a păstra avantajul pe tabelă a ieșit din nou la iveală în egalul 2-2 cu Crystal Palace de miercuri, rezultat care i-a adus pe Liverpool la doar un punct de câștigarea titlului. Cu nouă meciuri în care au condus și au fost egalați în Premier League în acest sezon, Arsenal este echipa cu cele mai multe astfel de situații.
PSG trebuie să profite de aceste slăbiciuni dacă nu vrea să aibă aceeași soartă ca Real Madrid. Însă parizienii nu se tem de echipele britanice, după ce au eliminat recent două formații din Premier League.
Atât Liverpool-ul lui Arne Slot, cât și Aston Villa-ul lui Unai Emery au fost eliminați de tinerii și dinamici jucători ai lui PSG, deși o înfrângere cu 3-2 în returul cu Aston Villa – deși fără impact asupra calificării – a arătat că parizienii nu sunt invincibili.
Având deja titlul asigurat în Franța, parizienii își pot permite să se concentreze pe Europa. Mai mult, prin remiza cu Nantes, PSG a ajuns la o serie impresionantă de 18 meciuri consecutive în deplasare în care a marcat, în toate competițiile.
Cu toate acestea, în sezonul regulat, atacul lor a fost blocat într-o înfrângere cu 2-0 în fața lui Arsenal pe Emirates, pe 1 octombrie, extinzând seria de meciuri fără victorie împotriva tunarilor la cinci partide de la prima lor întâlnire.
De altfel, PSG nu a întâlnit nicio altă echipă europeană de mai multe ori fără să obțină vreo victorie decât Arsenal. Tunarii trebuie să repete performanța din meciul cu Real Madrid dacă vor să aibă șansa de a înfrunta Barcelona sau Inter Milano în finala din 31 mai.
Indisponibilități
Arsenal va fi lipsită de Thomas Partey, suspendat după ce a primit un cartonaș galben inutil în meciul de la Madrid, în urma căruia a fost certat de Declan Rice. Absența sa este problematică, mai ales că Jorginho – celălalt mijlocaș defensiv de bază – ar putea lipsi până la finalul sezonului din cauza unei accidentări la piept. Astfel, Rice va trebui probabil să coboare mai mult în teren, cu Mikel Merino ocupând poziția de mijlocaș stânga ofensiv.
Această strategie depinde de recuperarea lui Merino, care este așteptat să fie apt, la fel ca și Ben White (probleme la genunchi).
În schimb, Riccardo Calafiori este o absență aproape sigură din cauza unei accidentări la genunchi, iar Gabriel (accidentare musculară), Kai Havertz (accidentare musculară), Takehiro Tomiyasu (genunchi), Gabriel Jesus (ligamente încrucișate) și Jorginho (piept) nu vor putea evolua.
În tabăra lui PSG, lucrurile stau mult mai bine: Luis Enrique are întreg lotul valid pentru deplasarea la Londra.
Tehnicianul spaniol a trimis echipa de bază pe teren și în meciul pierdut cu Nice, iar majoritatea jucătorilor din acel meci sunt așteptați să înceapă și la Emirates. Bradley Barcola ar putea însă să-l înlocuiască pe Desire Doue în primul unsprezece.
Ousmane Dembélé a avut un sezon excepțional, cu 44 de implicări directe în goluri în 44 de meciuri – 32 de goluri marcate și 12 assisturi –, dar forma lui a scăzut recent, neavând gol marcat în ultimele șase partide din Ligue 1 și Liga Campionilor.
Echipe probabile
Arsenal: Raya; Timber, Saliba, Kiwior, Lewis-Skelly; Odegaard, Rice, Merino; Saka, Trossard, Martinelli
PSG: Donnarumma; Hakimi, Marquinhos, Pacho, Mendes; Ruiz, Vitinha, Neves; Barcola, Dembele, Kvaratskhelia
Din ce în ce mai fragili în apărare și având dificultăți în a-l readuce pe Dembele la cel mai înalt nivel în atac, primele semne de oboseală încep să se vadă la PSG, care va aborda prima manșă cu mai puține zile de odihnă decât adversarii lor din nordul Londrei.
Totuși, echipa lui Enrique are în continuare capacitatea de a găsi drumul spre gol – mai ales în lipsa lui Partey, care nu va putea oferi protecția obișnuită în fața defensivei gazdelor. Însă soliditatea defensivă a lui Arsenal, demonstrată clar în fața lui Real Madrid, nu poate fi pusă la îndoială, exceptând o singură greșeală copilărească a lui William Saliba.
Elevii lui Arteta sunt bine pregătiți să facă față și incursiunilor ofensive ale fundașilor laterali ai lui PSG, iar imaginea în care Arsenal reușește să obțină un avantaj minim înainte de returul de la Parc des Princes pare foarte realistă. Rămâne însă de văzut dacă acest avantaj va fi suficient pentru a-și asigura calificarea în finală.
Arsenal este ușor în avantaj, având în vedere că evoluează acasă, iar Superbet acordă cota 2.15, gazdelor și 3.40, oaspeților. Remiza este cotată la 3.40, în timp ce un meci cu GG (ambele echipe să marcheze) are cota 1.74, la aceeași casă de pariuri.
