Cu speranța că va câștiga Europa League (UEL) pentru a încheia un sezon dezastruos într-o notă pozitivă, Manchester United călătorește în Franța pentru a înfrunta Lyon pe stadionul Groupama, în prima manșă a sferturilor de finală, joi seara, de la ora 22.00.

Cele două echipe s-au întâlnit anterior de patru ori în Liga Campionilor, ultima dată în 2008 – an în care Manchester United a câștigat trofeul. Însă această confruntare marchează primul duel dintre ele în Europa League.

La cinci zile după o înfrângere cu 1-0 în fața celor de la Nottingham Forest în Premier League, United a obținut doar o remiză fără goluri într-un meci lipsit de intensitate împotriva rivalilor de la Manchester City, pe Old Trafford – o confruntare apatică, în care niciuna dintre echipe nu a impresionat.

Ruben Amorim a sugerat că fanii nu ar fi trebuit să se aștepte la un nou episod al derby-urilor iconice din trecut, având în vedere forma slabă a ambelor formații din Manchester. Totuși, suporterii lui United continuă să aibă așteptări mari de la o echipă pe care Amorim o consideră „în progres”.

Calificarea în cupele europene prin clasarea în Premier League pare un obiectiv nerealist pentru Manchester United, care se află într-unul dintre cele mai slabe sezoane din istoria clubului. „Diavolii Roșii” ocupă în prezent locul 13, cu doar 38 de puncte în 31 de meciuri – la șapte puncte distanță de prima jumătate a clasamentului.

Totuși, trofeul Europa League este încă un obiectiv realizabil. United este singura echipă din actuala ediție a competiției care nu a cunoscut înfrângerea (6 victorii și 4 remize), eliminând-o recent pe Real Sociedad cu scorul general de 5-2 în optimi, într-un meci în care Bruno Fernandes a reușit un hat-trick spectaculos în victoria cu 4-1 din retur.

United n-a pierdut decât un joc din 21 în Europa

De altfel, Manchester United a pierdut doar unul dintre ultimele 21 de meciuri din Europa League – un eșec cu 3-0 în fața Sevillei, în aprilie 2023, singura dată în această serie când nu a reușit să marcheze. În plus, echipa nu a pierdut niciunul dintre ultimele 11 meciuri tur din fazele eliminatorii ale cupelor europene, din 2019 încoace.

După o perioadă de șapte meciuri fără victorie în toate competițiile, între mijlocul lunii ianuarie și începutul lui februarie, Lyon a obținut șapte victorii în ultimele zece meciuri, inclusiv șase din ultimele șapte, marcând în total 19 goluri.

Les Gones și-au revenit după o înfrângere cu 4-2 în fața lui Strasbourg, câștigând cu 2-1 pe teren propriu contra lui Lille, sâmbătă, grație golurilor marcate de Alexandre Lacazette și Rayan Cherki, de o parte și de alta a pauzei.

Deși antrenorul principal Paulo Fonseca ispășește o suspendare de nouă luni pentru un conflict verbal cu un arbitru, secundul Jorge Maciel conduce echipa de pe margine. În prezent, Lyon este pe locul 5 în Ligue 1, la doar două puncte de podium și de calificarea directă în Liga Campionilor, cu șase etape rămase.

După ce a încheiat pe locul șase în faza grupelor Europa League – trei poziții sub United – și a trecut cu 7-1 la general de FCSB în optimi, Lyon speră acum să ajungă în semifinalele unei competiții europene pentru prima dată din sezonul 2019-2020.

Totuși, Lyon nu a învins niciodată Manchester United în cele patru întâlniri directe anterioare și a pierdut avantajul în ambele meciuri de acasă: 2-2 în septembrie 2004 și 1-1 în februarie 2008. Les Gones au întâlnit doar Barcelona (de opt ori) mai des în cupele europene fără să câștige vreodată. În plus, Lyon a pierdut ultimele trei duble manșe contra echipelor din Anglia.

Indisponibilități

Înaintea meciului de joi, Lyon a primit o veste proastă: extrema Ernest Nuamah va lipsi pentru restul sezonului, după o ruptură a ligamentului încrucișat anterior suferită în primele minute ale meciului cu Lille. Malick Fofana este și el indisponibil, din cauza unei accidentări la genunchi.

Nuamah a fost înlocuit de Rayan Cherki, jucător foarte căutat pe piața transferurilor, care are 9 goluri și 18 pase decisive în 36 de meciuri în acest sezon – inclusiv 8 assisturi în 10 meciuri de Europa League. El va fi cel mai probabil titular în atac alături de Thiago Almada și unul dintre Lacazette sau Georges Mikautadze.

Fostul mijlocaș al lui United, Nemanja Matic, va juca alături de Corentin Tolisso și Tanner Tessmann la mijloc, iar ex-jucătorul lui Arsenal, Ainsley Maitland-Niles, ar trebui să-și păstreze locul în flancul drept al apărării, alături de Clinton Mata, Moussa Niakhaté și fie Nicolas Tagliafico, fie Abner Vinicius.

La United, Lisandro Martinez (genunchi), Amad Diallo, Ayden Heaven (ambii gleznă) și Jonny Evans (spate) rămân pe lista accidentaților. Matthijs de Ligt (gleznă) și Kobbie Mainoo (gambe) vor fi testați înainte de meci – cel din urmă a revenit la antrenamente.

Luke Shaw este din nou apt de joc după patru luni de absență din cauza unei accidentări la coapsă, dar este de așteptat ca Patrick Dorgu să fie păstrat în flancul stâng. Harry Maguire este apt și ar putea continua în centrul apărării, în ciuda unei ieșiri timpurii în derby-ul cu City.

Mason Mount ar putea reveni și el, fie la mijloc, fie în ofensivă. Alejandro Garnacho este favorit să rămână titular, deși a marcat doar un gol în ultimele 27 de meciuri, în timp ce Ruben Amorim va decide dacă îl păstrează pe Rasmus Hojlund în față sau îl titularizează pe Joshua Zirkzee.

Echipe probabile

Lyon: Perri; Maitland-Niles, Mata, Niakhate, Tagliafico; Tessmann, Matic; Cherki, Tolisso, Almada; Mikautadze

United: Onana; Mazraoui, Maguire, Yoro; Dalot, Ugarte, Casemiro, Dorgu; Fernandes, Garnacho; Zirkzee

Dacă în ultimele patru meciuri ale lui Lyon s-au marcat cel puțin trei goluri, partidele recente ale lui United au fost mai strânse – doar două dintre ultimele șapte au avut peste trei goluri – ceea ce face ca întâlnirea de joi să fie greu de prezis.

Lyon traversează o perioadă mai bună și a arătat bine mai ales acasă, dar are momente de vulnerabilitate în apărare. Pe de altă parte, Manchester United a avut un parcurs solid în Europa League și ar putea obține un rezultat pozitiv care să mențină șansele deschise pentru returul de pe Old Trafford.

Jocul pare a fi între două echipe egale ca forță și din acest motiv Superbet acordă cote apropiate ca valoare, respectiv 2.57, pentru gazde și 2.80, pentru oaspeți. Remiza este rasplătită cu o cota de 3.30, în timp ce un meci cu peste 2.5 goluri are cota 2.87, la aceeași casă de pariuri.