În încercarea de a ajunge în finala Europa League, care se va disputa chiar pe propriul stadion, Athletic Bilbao mai are un singur obstacol de trecut: confruntarea cu Manchester United în semifinale.

Cele două echipe, formația bască și fostul gigant din Premier League, se vor întâlni joi seară pe San Mames, de la ora 22.00, fiecare dorind să obțină un avantaj înaintea manșei secunde de săptămâna viitoare.

După ce a reușit o revenire spectaculoasă pentru a elimina Lyon în sferturi, Manchester United ar putea simți că destinul le rezervă trofeul Europa League, în încercarea de a salva un sezon dezastruos.

După o primă manșă terminată 2-2 în Franța, United s-a distanțat la 4-2 în returul de pe Old Trafford. Însă echipa lui Paulo Fonseca a replicat cu patru goluri consecutive, ducând partida în prelungiri și punând echipa redusă la zece oameni din Lyon în poziția de a obține o victorie istorică. Totuși, acest scenariu nu a fost decât preludiul unui final dramatic: United a înscris de trei ori în ultimele șase minute – prin Bruno Fernandes, Kobbie Mainoo și Harry Maguire – calificându-se cu scorul general de 7-6.

Diavolii n-au pierdut în acest sezon în cupele europene

Anterior, formația engleză defilase prin noua fază a grupelor – cu o medie de două goluri pe meci și terminând pe locul trei – apoi trecuse fără emoții de Real Sociedad în optimile de finală.

Câștigători ai Europa League în urmă cu opt ani, cei de la United au câștigat 14 din ultimele 15 confruntări în dublă manșă din această competiție, iar în ciuda problemelor interne, Ruben Amorim este neînvins în opt meciuri europene de când a preluat echipa.

De fapt, Manchester United este singura echipă rămasă neînvinsă în Europa în acest sezon, cu 28 de goluri marcate până acum. De asemenea, echipa are cele mai multe șuturi (222) și cele mai multe atingeri în careul advers (458) din actuala ediție a Europa League.

Având în vedere poziția modestă din campionatul intern – doar reușita târzie a lui Rasmus Hojlund contra lui Bournemouth i-a scutit de o nouă înfrângere – succesul în Europa League reprezintă o cale alternativă spre calificarea în Liga Campionilor din sezonul viitor.

United are probleme la Bilbao

Totuși, istoria nu le este favorabilă în fața lui Athletic: United a pierdut trei din cele patru confruntări anterioare, singura victorie datând din februarie 1957.

Aceasta va fi prima întâlnire dintre cele două echipe de la optimile Europa League din sezonul 2011-2012, când Athletic, antrenată atunci de excentricul Marcelo Bielsa, a câștigat ambele manșe și a ajuns până în finală.

Dacă pentru Manchester United aceasta este a 18-a semifinală europeană, Athletic Bilbao ajunge doar pentru a treia oară în această fază. Deși au trecut mai departe în precedentele două cazuri – în 1977 și 2012 – bascii au fost învinși de fiecare dată în finală.

Acum, echipa dorește să scrie o nouă pagină de istorie, urmărind să completeze succesul din Copa del Rey de anul trecut cu un trofeu european – mai ales că finala va avea loc pe propriul stadion, San Mames.

Bascii au câștigat acasă tot în Europa

Clasată cu un punct și un loc peste United în faza grupelor, formația lui Ernesto Valverde a făcut doi pași decisivi către semifinale, eliminând Roma și Rangers. Mai întâi, un succes cu 3-1 acasă a întors înfrângerea din tur contra italienilor, apoi – după un egal alb la Glasgow – Oihan Sancet și Nico Williams au adus calificarea în returul sferturilor.

Până acum, pe parcursul acestei campanii europene, Athletic a câștigat toate cele șase meciuri jucate pe teren propriu, cu un total de 14 goluri marcate și doar două primite.

După ce sezonul trecut a terminat pe locul cinci în La Liga, echipa este în cursă pentru un loc în top patru în acest sezon. Victoria din etapa trecută cu Las Palmas i-a menținut în fața urmăritoarelor Villarreal și Real Betis, cu cinci etape rămase.

Beneficiind de un weekend liber, în timp ce Barcelona și Real Madrid disputau o finală de cupă intensă, Valverde și-a pregătit echipa pentru a valorifica avantajul odihnei și al terenului propriu.

Între meciul tur și returul de la Old Trafford se află și un derby cu marea rivală locală, Real Sociedad – echipă eliminată de Manchester United mai devreme în sezon – astfel că urmează o săptămână care poate defini întreaga campanie.

Indisponibilități

La Manchester United, Amad Diallo și Matthijs de Ligt au revenit în lot în această săptămână, dar e puțin probabil să fie titulari în prima manșă.

Toby Collyer și Ayden Heaven vor lipsi din nou, iar Diogo Dalot (accidentare la gambă) și Joshua Zirkzee (probleme la coapsă) ar putea rata restul sezonului; Lisandro Martinez este accidentat pe termen lung.

Dintre jucătorii apți, căpitanul Bruno Fernandes este piesa de bază pentru Ruben Amorim. Mijlocașul portughez are 29 de contribuții decisive în 31 de meciuri eliminatorii în Europa League – un record al competiției.

În timp ce căpitanul lui United are trei goluri și trei pase decisive în trei meciuri de semifinală, vedeta lui Athletic, Nico Williams, a participat la cel puțin un gol în toate cele șase meciuri jucate la San Mames în acest sezon european (cinci goluri și două pase decisive).

Nico a fost menajat în meciul cu Las Palmas, când fratele său, Inaki Williams, a marcat golul victoriei, dar cei doi vor fi probabil titulari joi seară. Gorka Guruzeta și Maroan Sannadi se luptă pentru un loc în atac alături de frații Williams, însă Oihan Sancet – autor a 18 goluri din postura de mijlocaș – va lipsi din cauza unei accidentări la coapsă.

Aflat la final de carieră, Oscar De Marcos este singurul jucător rămas din lotul lui Athletic care a înfruntat United în 2012. În vârstă de 36 de ani, el a marcat în ambele manșe ale acelui succes cu 5-3 la general, dar nu mai este titular cert pe postul de fundaș dreapta.

Echipe probabile

Athletic Bilbao: Simon; Gorosabel, Vivian, Alvarez, Berchiche; Ruiz de Galarreta, Jauregizar; I. Williams, Berenguer, N. Williams; Guruzeta

Manchester United: Onana; Yoro, Maguire, Shaw; Mazraoui, Ugarte, Casemiro, Dorgu; Fernandes, Garnacho; Hojlund

Deși Manchester United nu impresionează în campionatul intern, în Europa se transformă într-o echipă extrem de eficientă și ofensivă.

Totuși, Athletic Club are cea mai bună apărare din La Liga și este deosebit de greu de învins pe teren propriu – astfel că echipa bască ar putea obține un avantaj minim înainte de returul din Anglia.

Meciul este echilibrat la prima vedere, iar Superbet acordă cota 2.15, gazdelor și 3.65, oaspeților. Remiza este evaluată la 3.25, în timp ce un meci cu GG (ambele echipe să marcheze), are cota 2.00, la aceeași casă de pariuri.