După victoria muncită obținută pe terenul lui Arsenal, West Ham United primește joi seară, de la ora 22.00, vizita lui Leicester City, echipă aflată în lupta pentru evitarea retrogradării, pentru un nou duel din Premier League pe London Stadium.

Hammers caută revanșa în fața lui Leicester, după ce au suferit o înfrângere cu 3-1 pe King Power Stadium în luna decembrie a anului trecut.

West Ham a pus capăt unei serii de patru meciuri fără victorie în campionat și a provocat prima înfrângere pe teren propriu a lui Arsenal în acest sezon de Premier League, obținând un succes la limită, 1-0, pe Emirates Stadium sâmbăta trecută.

După ce au rezistat 44 de minute sub presiunea „tunarilor”, Hammers au dat lovitura chiar înainte de pauză, când căpitanul Jarrod Bowen a înscris golul decisiv. Eliminarea lui Myles Lewis-Skelly în repriza secundă i-a ajutat pe londonezi, care au reușit să păstreze avantajul și să obțină a doua victorie consecutivă în deplasare contra lui Arsenal, o performanță pe care nu o mai reușiseră din sezoanele 2005-06 și 2006-07.

Graham Potter are doar două victorii

Această victorie este abia a doua din mandatul lui Graham Potter la West Ham. Deși nu a fost suficientă pentru a-i scoate pe „ciocănari” din locul 16 în clasament, pericolul retrogradării pare să fi fost înlăturat, echipa având acum un avans de 13 puncte față de zona roșie, cu 12 etape rămase de disputat.

Totuși, West Ham vine după două înfrângeri consecutive pe teren propriu în Premier League sub comanda lui Potter (0-2 cu Crystal Palace și 0-1 cu Brentford). Având în vedere că mai devreme în sezon au avut o serie de trei eșecuri la rând pe London Stadium și sub fostul antrenor Julen Lopetegui, Hammers vor încerca să evite două astfel de serii negative în același campionat.

Chiar și așa, londonezii au motive să fie optimiști. Au câștigat opt dintre ultimele nouă meciuri de Premier League disputate acasă împotriva echipelor nou-promovate și au pierdut doar unul din ultimele 14 astfel de dueluri (11 victorii, două remize). Cu toate acestea, singurul eșec a fost tocmai în fața lui Leicester, în meciul tur, disputat acum aproape trei luni.

Leicester, în criză profundă sub Ruud van Nistelrooy

De la victoria în fața lui West Ham în primul său meci pe banca lui Leicester, Ruud van Nistelrooy a pierdut 10 dintre următoarele 12 meciuri de Premier League, iar ultimele șase meciuri de pe King Power Stadium s-au încheiat cu înfrângeri, cu un golaveraj dezastruos de 0-15.

Situația „vulpilor” s-a agravat și mai mult în urmă cu o săptămână, când au suferit un eșec usturător, 0-4, pe teren propriu, împotriva lui Brentford. Acest rezultat i-a lăsat pe penultimul loc în clasament, la cinci puncte de salvare, cu doar 12 meciuri rămase de jucat.

Ca o consecință a crizei, antrenorul secund Ben Dawson și antrenorul cu portarii Danny Alcock au părăsit clubul, o decizie pe care Van Nistelrooy a descris-o drept „cea mai bună soluție”. Cu toate acestea, se pare că olandezul continuă să beneficieze de sprijinul conducerii pentru a încerca să redreseze sezonul echipei.

Problemele lui Leicester sunt evidente și în deplasare. Doar ultima clasată Southampton (5 puncte) a adunat mai puține puncte pe teren străin decât Leicester (8) în acest sezon de Premier League. Mai mult, „vulpile” sunt singura echipă din prima ligă care nu a reușit să țină niciun meci fără gol primit în deplasare, având cea mai slabă apărare din campionat pe teren străin, cu 32 de goluri încasate în 12 meciuri.

Totuși, Leicester ar putea privi acest meci cu optimism, având în vedere că a câștigat ultimele trei confruntări directe cu West Ham în Premier League – mai multe decât reușise în precedentele 10 întâlniri (2 victorii, 4 egaluri, 4 înfrângeri). De asemenea, „vulpile” au pierdut doar patru din ultimele 11 dueluri cu londonezii în campionat (5 victorii, 2 egaluri).

Absențe și posibile schimbări în echipele de start

Antrenorul Graham Potter a confirmat că Lucas Paquetá (gleznă) și Vladimir Coufal (accidentare musculară) sunt în progres în recuperare, dar nu vor fi disponibili pentru meciul de joi. La fel, Michail Antonio (accidentare la picior), Crysencio Summerville și Niclas Füllkrug (ambii accidentați la ischio-gambieri) rămân pe margine.

După victoria de la Arsenal, Potter ar putea reveni la o apărare cu patru fundași, ceea ce ar putea însemna că Aaron Cresswell va ieși din echipă, iar Emerson Palmieri ar putea fi titularizat în flancul stâng, în locul tânărului Oliver Scarles, care a bifat primul său meci ca titular în Premier League weekendul trecut.

În atac, Bowen și Mohamed Kudus vor fi păstrați în echipă, iar nou-venitul Evan Ferguson, împrumutat în ianuarie, ar putea fi titularizat pentru prima dată în Premier League la West Ham. În plus, Carlos Soler ar putea fi inclus în primul „11”, fie ca mijlocaș central, fie ca extremă stângă.

De partea cealaltă, Leicester nu îi va putea folosi pe Abdul Fatawu (accidentat la genunchi) și Ricardo Pereira (problemă musculară), în timp ce James Justin (gleznă) va fi evaluat înainte de startul meciului, după ce a lipsit contra lui Brentford.

Dacă Justin nu va fi apt de joc, Woyo Coulibaly va continua ca fundaș dreapta. De asemenea, Jannik Vestergaard ar putea reintra în centrul defensivei, în locul unuia dintre Wout Faes sau Caleb Okoli.

În atac, Bilal El Khannouss și Jamie Vardy, ambii marcatori în victoria din tur contra lui West Ham, sunt așteptați să rămână în echipă, în timp ce Stephy Mavididi și Facundo Buonanotte ar putea completa ofensiva, cu Bobby De Cordova-Reid și Jordan Ayew lăsați pe bancă.

Echipe probabile

West Ham United: Areola; Wan-Bissaka, Todibo, Kilman, Emerson; Soucek, Ward-Prowse; Bowen, Kudus, Soler; Ferguson

Leicester City: Hermansen; Coulibaly, Faes, Okoli, Kristiansen; Soumare, Ndidi; Buonanotte, El Khannouss, Mavididi; Vardy

Leicester nu își mai poate permite să piardă puncte dacă vrea să rămână în cursa pentru salvarea de la retrogradare. Îmbunătățirea defensivei este esențială, dar echipa are nevoie și să redescopere forma ofensivă pe care a arătat-o în victoria din tur împotriva lui West Ham.

De partea cealaltă, „ciocănarii” sunt într-o dispoziție mult mai bună după succesul din weekend și vor vedea acest meci ca pe o oportunitate excelentă de a obține trei puncte și de a începe o serie pozitivă, profitând de fragilitatea defensivă a adversarilor.

Gazdele sunt favorite, iar Superbet acordă cota 1.66 pentru victoria acestora. Egalul este cotat la 4.15, iar succesul oaspeților la 4.85. Un meci cu goluri în ambele porți (GG) este evaluat cu cota 1.72, la aceeași casă de pariuri.