Chelsea luptă să devină prima echipă care câștigă toate cele patru competiții majore de club organizate de UEFA, când va înfrunta miercuri seară, de la 22.00 la Wroclaw (Polonia), puternica formație spaniolă Real Betis în finala Conference League (UECL).
Echipa lui Enzo Maresca a trecut fără mari emoții de formația suedeză Djurgardens IF în semifinale, obținând calificarea așteptată în ultimul act, în timp ce Betis a împiedicat-o pe Fiorentina să ajungă pentru al doilea an consecutiv în finală.
Câștigarea Conference League ar fi o performanță notabilă, dar și mai importantă este calificarea în Liga Campionilor, iar Chelsea ar putea încheia un sezon de tranziție 2024-25 cu ambele obiective atinse, datorită victoriei obținute în ultima etapă de Premier League, pe terenul lui Nottingham Forest.
Într-un meci crucial din etapa a 38-a, contra unei echipe care, la fel ca alte trei, lupta pentru unul dintre cele trei locuri rămase în Liga Campionilor, Chelsea și-a asigurat prezența în competiția de top a Europei grație unui gol marcat de Levi Colwill în repriza a doua.
Victoria cu 1-0 împotriva echipei lui Nuno Espirito Santo a declanșat bucuria jucătorilor lui Maresca, care știau că orice succes le era suficient, indiferent de celelalte rezultate. Clasarea pe locul patru în Premier League este, așadar, un motiv important de satisfacție pentru antrenor.
Calificarea în Liga Campionilor face ca presiunea de pe umerii jucătorilor lui Chelsea să fie mai mică în finala Conference League, în condițiile în care trofeul asigură în mod normal prezența în Europa League. Totuși, pentru „albaștri”, miza rămâne una istorică.
Chelsea, în fața meciului care îi poate aduce singurul trofeu care îi lipsește din palmares
Chelsea deține deja trofeele Ligii Campionilor, Europa League și Supercupa Europei, iar câștigarea Conference League i-ar transforma în prima echipă care le obține pe toate cele patru competiții europene majore. Aceasta va fi a 13-a finală continentală din istoria clubului, dintre care opt au fost câștigate.
Considerați favoriți la trofeu încă de la începutul sezonului, londonezii au confirmat așteptările, cu excepția a două sincope împotriva lui Servette și Legia Varșovia, însă nu au întâlnit până acum un adversar de calibrul lui Betis în această competiție.
Dacă istoria continentală a lui Chelsea este bogată, Real Betis va juca miercuri prima finală europeană din istoria sa – sub comanda unui antrenor cu experiență vastă, Manuel Pellegrini, câștigător al Premier League în trecut.
Pellegrini a dus echipa în finală printr-un proces de revitalizare, remarcându-se în mod special prin readucerea în formă a lui Isco și Antony. Isco a fost omul-cheie în semifinale, în timp ce Antony a contribuit cu un gol și o pasă decisivă în returul de la Florența, unde Betis a remizat 2-2 după un final dramatic, calificându-se cu scorul general de 4-3.
Totuși, acel meci a marcat începutul unei perioade mai slabe pentru Betis, care nu a reușit să câștige în ultimele patru etape din La Liga. Cu toate acestea, locul șase obținut în campionat le asigură prezența în viitoarea ediție a Europa League.
Aproape 20 de ani au trecut de la ultima confruntare directă între Chelsea și Betis – în grupele Ligii Campionilor 2005-06, londonezii au câștigat cu 4-0 acasă, dar au pierdut cu 1-0 în deplasare. Acum, Enzo Maresca își dorește să-l depășească pe fostul său mentor de la West Ham, Manuel Pellegrini.
Indisponibilități
Atacantul Nicolas Jackson a fost suspendat în ultima etapă de campionat, dar va putea evolua în finală, ceea ce reprezintă un avantaj important pentru Chelsea, în contextul în care Christopher Nkunku (accidentare) a lipsit în weekend. Totuși, Maresca a declarat că francezul este apt, fiind posibil să fi fost menajat.
Aaron Anselmino, Wesley Fofana, Omari Kellyman (toți cu accidentări musculare) și Mykhaylo Mudryk (suspendat) vor absenta în continuare. În plus, Romeo Lavia – deși refăcut – nu este eligibil pentru Conference League în acest sezon. Maresca ar putea face unele modificări în echipă, cu Filip Jorgensen, Malo Gusto, Kiernan Dewsbury-Hall și Trevoh Chalobah în lupta pentru un loc de titular.
De cealaltă parte, Betis nu se va putea baza pe Hector Bellerin, accidentat în returul cu Fiorentina, dar și pe Marc Roca, Diego Llorente și Chimy Avila, toți indisponibili până la finalul sezonului.
Participarea lui Giovani Lo Celso este incertă, după ce argentinianul a acuzat probleme musculare și nu s-a antrenat sâmbătă. În schimb, Youssouf Sabaly și Johnny Cardoso au revenit în grup după probleme minore.
Disponibilitatea lui Sabaly este esențială, în contextul accidentării lui Bellerin, în timp ce Cedric Bakambu ar trebui să conducă atacul. La 34 de ani, el are șapte goluri marcate în această ediție a Conference League, fiind la doar unul în spatele golgheterului Afimico Pululu, de la Jagiellonia Białystok.
Echipe probabile
Real Betis: Vieites; Sabaly, Bartra, Natan, R. Rodriguez; Cardoso, Altimira; Antony, Isco, Fornals; Bakambu
Chelsea: Jorgensen; Gusto, Chalobah, Badiashile, Cucurella; Dewsbury-Hall, Fernandez; Sancho, Nkunku, George; Jackson
Ambele echipe au înscris în fiecare dintre ultimele 11 meciuri jucate de Betis în toate competițiile, ceea ce anunță o finală animată, plină de acțiune, în care este posibil să nu se decidă câștigătoarea în 90 de minute.
Totuși, banca de rezerve a lui Chelsea este semnificativ mai valoroasă decât cea a lui Betis, iar dacă va fi nevoie de prelungiri, Maresca va avea la dispoziție soluții care ar putea face diferența și i-ar putea aduce trofeul încă din primul sezon la conducerea echipei.
Spaniolii par să intre cu șansa a doua în meci, iar Superbet le acordă cota 4.50, în timp ce englezii au 1.87. Remiza are cota 3.40, în timp ce un meci cu GG (ambele echipe să marcheze) este cotat la 1.80, la aceeași casă de pariuri.
