Un duel inedit, „Vulturi” versus ”Lei” se anunță sâmbătă, de la 19.15, pe stadionul Wembley, când Crystal Palace și Aston Villa – se confruntă într-o semifinală colosală de FA Cup, cu un loc în marea finală de luna viitoare în joc.
Câștigătoarea acestui meci va înfrunta în finală fie Nottingham Forest, fie Manchester City. Crystal Palace nu a cucerit niciodată acest trofeu prestigios, în timp ce Aston Villa speră să ajungă pentru a 12-a oară în ultimul act al competiției.
Palace a disputat de două ori finala Cupei Angliei și de fiecare dată a fost învinsă de Manchester United – prima oară în 1990, după o rejucare, iar apoi în 2016, când a pierdut în prelungiri.
Totuși, poate că a treia oară va fi cu noroc pentru echipa londoneză, care a eliminat pe parcurs formațiile Stockport County, Doncaster Rovers, Millwall și, cel mai recent, Fulham – în fața căreia s-a impus categoric, 3-0, în sferturi.
Dacă ne uităm la istoricul lui Palace în semifinale, suporterii echipei au motive de speranță. Formația a alternat între înfrângeri și victorii în ultimele cinci semifinale de FA Cup – cea mai recentă pierdere fiind în 2022, contra lui Chelsea – ceea ce ar sugera că, urmând acest tipar, victoria ar trebui să vină sâmbătă.
Echipa lui Oliver Glasner ajunge la Wembley după o serie de patru meciuri fără victorie, însă remiza de miercuri cu Arsenal (2-2) a fost o prestație curajoasă, la fel ca și egalul alb anterior cu Bournemouth, obținut în inferioritate numerică.
Datorită voleului spectaculos al lui Eberechi Eze și finalizării excelente a lui Jean-Philippe Mateta contra lui Arsenal, Palace a marcat cel puțin două goluri în opt din ultimele zece partide disputate în deplasare. Antrenorul austriac Glasner, câștigător al Europa League în 2021-22, este obișnuit cu presiunea meciurilor eliminatorii.
Emery, un specialist al meciurilor decisive
De cealaltă parte, Unai Emery este recunoscut și el pentru succesul său în competițiile cu trofeu pe masă, după performanțele obținute în Spania și Franța. Acum, își dorește primul trofeu în fotbalul englez pentru a-și completa palmaresul deja impresionant.
Din cauza fostei sale echipe, Paris Saint-Germain, Aston Villa nu va participa în Liga Campionilor sezonul viitor, dar a trecut pe rând de Preston North End, Tottenham Hotspur, West Ham United și Cardiff City, pentru a ajunge la prima semifinală de Cupă după un deceniu.
În 2015, Villa a învins-o pe Liverpool cu 2-1 în semifinale, dar a fost apoi învinsă categoric, 4-0, de Arsenal în finală. Cu șapte trofee de FA Cup în palmares, echipa nu a mai câștigat competiția din 1957, așa că un nou succes este mult așteptat.
După victoria spectaculoasă cu 4-1 în fața lui Newcastle din weekend, a venit o dezamăgire: înfrângerea dureroasă cu 2-1 în fața lui Manchester City, după un gol primit în ultimul minut. Rezultatul a lăsat Villa la două puncte distanță de locurile de Liga Campionilor.
Pentru Crystal Palace, FA Cup este singura șansă reală de glorie în acest sezon, în timp ce Villa trebuie să lupte pe ambele fronturi, dar este ajutată de o serie de 17 meciuri consecutive cu gol marcat în toate competițiile.
Motivația va fi și mai mare pentru echipa lui Emery, care a fost eliminată de Crystal Palace din EFL Cup în acest sezon și care a pierdut cu 4-1 pe Selhurst Park în februarie, o înfrângere recentă ce adaugă tensiune duelului de pe Wembley.
Indisponibilități
Chris Richards revine pentru Crystal Palace după suspendare, la o săptămână după eliminarea controversată din meciul cu Bournemouth. Astfel, doar Chadi Riad și Cheick Doucouré, ambii accidentați la genunchi, sunt indisponibili. Ben Chilwell și-a revenit după o boală, dar oricum nu era așteptat să fie titular.
Richards, devenit om de bază în apărare, va reintra probabil în primul unsprezece, posibil în locul lui Jefferson Lerma, dacă Glasner optează pentru prospețimea lui Will Hughes lângă Adam Wharton la mijloc.
Selecția lui Justin Devenny și Eddie Nketiah în meciul cu Arsenal a arătat clar prioritățile lui Glasner, care acum va aduce înapoi în ofensivă pe Mateta și Ismaila Sarr, alături de inepuizabilul Eze.
În tabăra lui Villa, Emery se bucură de un lot complet valabil pentru semifinală. Singurul absent va fi Axel Disasi, care nu are drept de joc în competiție, dar lipsa sa nu influențează semnificativ planurile antrenorului.
Emery l-a lăsat pe banca de rezerve pe Ollie Watkins în meciul cu Manchester City, la doar câteva zile după ce atacantul marcase un gol rapid cu Newcastle, egalând recordul de goluri în Premier League pentru Villa, deținut de Gabriel Agbonlahor.
Totuși, Watkins va fi aproape sigur titular sâmbătă, la fel ca și influentul John McGinn, unul dintre cei trei jucători rămași din lotul echipei care a jucat ultima oară pe Wembley în finala barajului pentru promovare din 2019, alături de Tyrone Mings și exclusul Kortney Hause.
Echipe probabile
Crystal Palace possible starting lineup:
Henderson; Richards, Lacroix, Guehi; Munoz, Wharton, Hughes, Mitchell; Sarr, Eze; Mateta
Aston Villa possible starting lineup:
Martinez; Cash, Konsa, Torres, Digne; Kamara, Tielemans; Rogers, McGinn, Rashford; Watkins
Faptul că Aston Villa nu a câștigat niciunul din ultimele patru meciuri împotriva lui Crystal Palace – în care a primit 13 goluri – face semifinala de sâmbătă și mai interesantă, deși, pe hârtie, Villa ar porni ca favorită.
Totuși, avem încredere că Leii vor reuși să se impună și pe teren. Cu o zi în plus de odihnă, un lot complet și un Watkins dornic de revanșă, Emery ar putea atinge o nouă finală, în timp ce așteptarea Palacelui pentru primul trofeu de FA Cup continuă.
Jocul este deschis oricărui rezultat, Superbet acordând cota 3.25 pentru Crystal Palace și 2.25, pentru Aston Villa. Egalul este cotat cu 3.35, iar un meci cu goluri în ambele porți (GG) are cota 1.75.
