Gheorghe Ștefan, supranumit „Pinalty”, fost finanțator al clubului Ceahlăul, a vorbit după mulți ani despre fenomenul cunoscut drept „Cooperativa” din fotbalul românesc. Acesta a explicat care era rolul înțelegerilor dintre echipe și a sugerat că acea perioadă a coincis cu unele dintre cele mai importante rezultate obținute de fotbalul românesc.
Personaj controversat atât în sport, cât și în politică, Gheorghe Ștefan a avut o influență considerabilă în fotbalul autohton după 1990. Om de afaceri și fost primar al municipiului Piatra Neamț pentru mai multe mandate, el s-a numărat printre principalii susținători financiari ai clubului Ceahlăul. În anii 2000, numele său era adesea legat de influența exercitată în lumea fotbalului, fiind considerat unul dintre oamenii importanți ai așa-numitei „Cooperative”.
Porecla „Pinalty” i-a fost atribuită în urma numeroaselor penalty-uri controversate acordate echipei Ceahlăul în perioada în care acesta conducea clubul. Mai târziu, Gheorghe Ștefan a fost implicat în mai multe dosare de corupție și condamnat, inclusiv în dosarul Microsoft.
Termenul „Cooperativa” desemna neoficial un sistem de relații și înțelegeri despre care s-a spus că funcționa în fotbalul românesc, în special în anii ’90 și la începutul anilor 2000. Expresia era utilizată pentru a descrie legăturile dintre conducători de cluburi, arbitri și alte persoane influente din fenomen, care stabileau rezultate, schimburi de favoruri sau diferite „omenii” între echipe, mai ales spre finalul campionatelor.
Printre persoanele asociate frecvent cu „Cooperativa” s-au numărat Jean Pădureanu, considerat de mulți drept „arhitectul” sistemului, Gheorghe Ștefan („Pinalty”), Dumitru Dragomir, Mircea Sandu, dar și alți patroni sau conducători precum Gigi Nețoiu, Cristi Borcea și Ioan Becali. Fostul finanțator al Ceahlăului a explicat, în cadrul emisiunii „Prietenii lui Ovidiu”, realizată de Ovidiu Ioanițoaia la GSP, modul în care funcționa acest sistem.
„Nu știu dacă să îi spunem cooperativă, dar a fost un sistem. Eu am mai explicat. Chiar dacă unele meciuri erau amicale, asta ajuta. Fotbaliștii puteau să facă performanță. Acum se uzează jucătorii, chiar și la echipele mari. Chiar dacă am fost blamați… Eu zic că pe vremea lui Mircea Sandu și Mitică Dragomir au fost cele mai mari performanțe. Da, Jean Pădureanu a fost creatorul. Avea o gândire aparte despre fotbal. Mai bine bătea fiecare acasă decât să pierdem patru puncte din egaluri.
Era un secret, cum vorbeam. Și jucătorii știau. Era o convenție de fair-play. Jean Pădureanu, săracul, la Jilava îmi spunea: «Hai la hotel să mâncăm o friptură». Nu realiza ce i se întâmplă. Am stat în aceeași celulă. Mă mai iau eu de arbitri, de observatori… Pinalty m-a poreclit presa. Mi se pare că Andrei Vochin. Stăteam pe bancă. Eu îmi apăram echipa, nevoile și neamul. Fiecare are sentimentul ăsta”, i-a dezvăluit Gheorghe Ștefan lui Ovidiu Ioanițoaia.
