Dornici să încheie misiunea și să-și asigure locul în finala Europa League, Manchester United primește vizita celor de la Athletic Bilbao pe Old Trafford, joi seară, de la ora 22.00 în manșa retur a semifinalei.

„Diavolii Roșii” pornesc de pe o poziție favorabilă pentru a reveni pe stadionul San Mames – locul unde va avea loc finala din acest sezon – după ce au câștigat cu 3-0 în prima manșă, disputată în Țara Bascilor.

Athletic Bilbao câștigase toate cele șase meciuri din Europa League disputate pe San Mames și nu mai fusese învinsă acasă în toate competițiile de peste opt luni, până la venirea lui Manchester United, care a obținut o victorie categorică, surprinzătoare, în fața a doar 10 jucători. Golurile din prima repriză, marcate de Bruno Fernandes (două) și Casemiro, au stabilit soarta partidei.

Manchester United rămâne neînvinsă în actuala ediție a Europa League (8 victorii, 5 remize) și ar putea deveni doar a șaptea echipă – și a doua din Anglia, după Chelsea (2018-2019) – care ajunge în finală fără să piardă vreun meci pe parcurs. Totuși, antrenorul Ruben Amorim a avertizat că lupta nu este încă încheiată, subliniind că „orice se poate întâmpla într-un singur meci”.

United a pierdut în ultima etapă de campionat

După ce a bifat cea mai categorică victorie în deplasare într-o semifinală europeană importantă, United a fost readusă cu picioarele pe pământ de Brentford, în Premier League, pierzând cu 4-3 într-un meci spectaculos disputat weekendul trecut, la Gtech Community Stadium, în care Amorim a trimis în teren cel mai tânăr prim „11” din istoria clubului în Premier League.

Ocupanți ai locului 15 în clasamentul din Premier League, cu 16 înfrângeri în 35 de meciuri, „diavolii” sunt siguri că vor încheia sezonul cu cel mai mic număr de puncte din era Premier League (în prezent 39) și nu mai pot urca mai sus de locul 12. Astfel, câștigarea Europa League reprezintă singura șansă de calificare în Liga Campionilor 2025-2026.

Un detaliu încurajator pentru United înainte de retur este că toate cele 133 de echipe care au câștigat manșa tur dintr-o dublă eliminatorie din Europa League sau Cupa UEFA la cel puțin trei goluri diferență în deplasare au mers mai departe. De asemenea, Manchester este neînvinsă în ultimele 11 meciuri jucate pe Old Trafford în Europa League, din septembrie 2022, de la un 0-1 cu Real Sociedad.

Athletic Bilbao nu a mai ajuns într-o finală europeană din sezonul 2011-2012 și are de recuperat un handicap considerabil pe Old Trafford pentru a spera la calificarea în finala organizată chiar pe stadionul propriu. În plus, bascii riscă să încheie sezonul într-o notă dezamăgitoare și în La Liga, unde o clasare în top patru nu este deloc sigură.

Athletic marchează greu

Cu doar cinci victorii în ultimele 14 partide din prima ligă spaniolă, Bilbao a permis celor de la Villarreal (locul 5) să se apropie la doar trei puncte, cu patru etape rămase. Formația lui Ernesto Valverde a remizat recent, 0-0 cu Real Sociedad, într-un meci în care a trimis un singur șut pe poartă în 90 de minute.

Golurile au devenit o raritate pentru Athletic, care nu a marcat în șase dintre ultimele nouă meciuri disputate în toate competițiile, inclusiv în două din ultimele trei confruntări europene. Valverde a recunoscut că „este o provocare să concurezi la acest nivel și să gestionezi în același timp și alte angajamente”.

Spaniolii trebuie să își regăsească eficiența ofensivă joi seară, dacă vor să devină doar a doua echipă din istoria competițiilor europene majore care se califică mai departe după ce a pierdut prima manșă acasă la cel puțin trei goluri diferență – performanță reușită doar de Olympiakos în Conference League 2023-2024 (1-4 tur, 6-1 retur).

Athletic încearcă să evite o dublă înfrângere, acasă și în deplasare, într-o dublă manșă eliminatorie europeană, ceea ce s-a întâmplat doar de două ori în istoria sa (în sferturile Cupei Orașelor Târguri 1967-68 și în optimile Europa League 2017-18). De asemenea, Bilbao a pierdut șapte din cele nouă deplasări anterioare în Anglia în competițiile europene (1 victorie, 1 egal), dar ultima vizită pe Old Trafford a fost una cu succes: 3-2 pentru Bilbao în martie 2012, în Europa League, cu Marcelo Bielsa pe bancă.

Indisponibili

Manchester United are emoții în privința stării fizice a lui Matthijs de Ligt, care a ieșit accidentat în meciul cu Brentford. Olandezul și Toby Collyer (accidentare la picior) vor fi evaluați înaintea fluierului de start, în timp ce Lisandro Martinez (genunchi), Joshua Zirkzee (coapsă), Diogo Dalot (gambe) și Ayden Heaven (gleznă) rămân indisponibili.

Chido Obi-Martin (17 ani și 156 zile) a devenit cel mai tânăr jucător care a început un meci de Premier League pentru United, dar nu este eligibil pentru Europa League. Prin urmare, Rasmus Hojlund va reveni în avanposturi, susținut de căpitanul Fernandes și Alejandro Garnacho.

Antrenorul Ruben Amorim ia în calcul titularizarea lui Victor Lindelof în centrul apărării. De asemenea, Noussair Mazraoui ar putea fi folosit ca fundaș central dreapta, dacă Amad Diallo, revenit în formă după accidentare, va fi titularizat ca mijlocaș lateral dreapta.

În tabăra bascilor, fundașul Dani Vivian este suspendat, după eliminarea din tur, astfel că Aitor Paredes va face pereche în centrul apărării cu Yeray Alvarez.

Valverde a declarat că atacantul dorit de multe cluburi, Nico Williams, fundașul experimentat Oscar De Marcos și golgheterul Oihan Sancet – absent în tur din cauza unei accidentări musculare – vor fi testați înainte de meci pentru a se decide dacă pot juca.

Absențele posibile ale lui Sancet și Nico Williams i-ar putea aduce pe Inaki Williams și Alex Berenguer pe flancuri, în timp ce Unai Gomez va evolua în rolul de playmaker în spatele unuia dintre Maroan Sannadi sau Gorka Guruzeta. În cazul în care De Marcos nu va fi apt, Andoni Gorosabel ar putea fi titularizat ca fundaș dreapta.

Echipe probabile

Athletic Bilbao: Agirrezabala; De Marcos, Paredes, Alvarez, Berchiche; De Galarreta, Jauregizar; I. Williams, Berenguer, N. Williams; Sannadi

Athletic trebuie să se reinventeze în ofensivă și să atace cu tot ce are o defensivă a lui United care a păstrat poarta intactă doar de două ori în ultimele nouă partide disputate. Totuși, handicapul de trei goluri pare prea mare pentru a fi remontat, iar Manchester United are toate șansele să înscrie din nou în fața suporterilor de pe Old Trafford și să își asigure prezența în finala Europa League.

United este echipa favorită, iar Superbet îi acordă cota 2.02, în timp ce cota bascilor este 3.65. Egalul este cotat la 3.50, în timp ce un meci cu GG (ambele echipe să marcheze) are cota 1.87, la aceeași casă de pariuri.