Câștigătoarea obișnuită a Ligii Campionilor întâlnește eterna outsideră europeană într-un duel continental uriaș, marți seara, de la ora 22.00, când Arsenal o găzduiește pe Real Madrid pe Emirates Stadium, în prima manșă a sferturilor de finală.
Tunarii au trecut de PSV Eindhoven cu un scor general de 9-1 în optimi, calificându-se pentru al doilea an la rând în sferturi, în timp ce deținătoarea trofeului, Real Madrid, a avut nevoie de loviturile de departajare pentru a trece de rivala locală Atletico Madrid.
La doar două săptămâni după ce echipa feminină a lui Arsenal a reușit o revenire spectaculoasă în fața celor de la Real Madrid, în sferturile Ligii Campionilor, acum e rândul băieților lui Mikel Arteta să încerce să le calce pe urme, într-un meci care este, fără îndoială, cel mai important din cariera de antrenor a spaniolului până acum.
Fostul produs al academiei Barcelonei a pus capăt absenței dureroase a lui Arsenal din sferturile Ligii Campionilor anul trecut, iar acum a repetat performanța, după un 7-1 categoric în turul optimilor contra celor de la PSV și un egal liniștit, 2-2, în retur.
Deși au marcat de șapte ori în doar 90 de minute în Țările de Jos, Arsenal a înscris tot șapte goluri în ultimele cinci partide oficiale, ceea ce le afectează șansele oricum slabe de a cuceri titlul în Premier League.
Arsenal, serie de 8 meciuri fără înfrângere acasă
Remiza 1-1 cu Everton de sâmbătă le-a oferit un avantaj suplimentar celor de la Liverpool, însă selecția făcută de Arteta a arătat clar că mintea sa era deja la duelul cu Real Madrid. Tunarii speră acum să prelungească seria de opt meciuri fără înfrângere în toate competițiile și să continue un parcurs excelent pe plan european, mai ales acasă.
De altfel, Arsenal este neînvinsă în ultimele 10 partide de Ligă pe Emirates, reușind să păstreze poarta intactă în opt dintre ele – o provocare serioasă pentru Real Madrid, care joacă în premieră un meci oficial pe acest stadion.
Sub comanda calmă a lui Carlo Ancelotti, Real Madrid pare să găsească mereu o cale în Liga Campionilor. Așa a fost și în manșa secundă contra lui Atletico, când, deși au fost loviți devreme de un gol al lui Conor Gallagher, au mers mai departe la penalty-uri, calificându-se pentru al cincilea sezon consecutiv în sferturi.
Real nu a fost eliminată în această fază din 2003-2004 încoace, reușind să treacă de ultimele 12 duble din sferturi, dar recent au arătat slăbiciuni pe plan intern. După ce au primit patru goluri de la Real Sociedad în semifinalele Cupei, au pierdut surprinzător cu 2-1 acasă în fața Valenciei, golul decisiv fiind marcat în minutul 95 de Hugo Duro.
Arsenal are, totuși, amintiri plăcute cu madrilenii – faimosul gol marcat de Thierry Henry în victoria cu 1-0 din 2006 este un moment de referință, iar remiza 0-0 din returul de la Highbury înseamnă că londonezii nu au pierdut niciodată cu Real Madrid într-un meci oficial.
Indisponibilități
Totuși, Real Madrid ar putea în sfârșit să se răzbune și să devină marți seară cea de-a 112-a echipă pe care o învinge în Liga Campionilor – un pas mare spre eliminarea lui Arsenal și spre un nou sezon fără trofee pentru tunari.
Arsenal are în continuare patru absenți importanți – Gabriel Jesus (genunchi), Kai Havertz (accidentare musculară), Takehiro Tomiyasu (genunchi) și Gabriel Magalhães (accidentare musculară) – la care se adaugă suspendările lui Riccardo Calafiori și Raheem Sterling.
Totuși, Arteta a confirmat că Mikel Merino, care a suferit o tăietură la cap contra lui Everton, ar trebui să fie apt, iar Bukayo Saka, revenit recent după o accidentare, este așteptat să reintre ca titular, alături de Thomas Partey, Jurrien Timber, Martin Odegaard și Gabriel Martinelli.
În tabăra madrilenă, lipsa lui Aurelien Tchouameni – suspendat – va conta, dar și accidentările lui Dani Carvajal, Éder Militão, Ferland Mendy, Andriy Lunin și Dani Ceballos. Totuși, Thibaut Courtois ar putea reveni în poartă, iar jucători precum Mbappé, Rüdiger și Vinicius Jr. vor fi disponibili, după ce au primit doar amenzi din partea UEFA.
Echipe probabile
Arsenal: Raya; Timber, Saliba, Kiwior, Lewis-Skelly; Odegaard, Partey, Rice; Saka, Merino, Martinelli
Real: Courtois; Vazquez, Asencio, Rudiger, Alaba; Valverde, Camavinga; Rodrygo, Bellingham, Vinicius Jr; Mbappe
Absențele din defensivă vor cântări pentru ambele echipe. Arsenal nu va putea profita la maxim de slăbiciunile lui Real la fazele fixe, dar prestația solidă a lui Jakub Kiwior dă speranțe în absența lui Gabriel.
Așadar, într-un Emirates care va vibra, Arsenal are șansa de a scoate un rezultat pozitiv. Un egal pare cel mai probabil de această dată, dar avantajul va fi, fără îndoială, de partea lui Real Madrid pentru returul de pe Bernabéu.
Chiar dacă la Londra poposește echipa celui mai titrat club din lume, Arsenal pare a fi echipa care deține prima șansă, iar Superbet oferă cota 2.32 gazdelor și 3.25, oaspeților. Egalul este evaluat la 3.25, iar un meci cu GG (ambele marchează) este cotat cu 1.88.
