Ceea ce era deja o deplasare extrem de dificilă pentru Chelsea pe stadionul „Etihad” a devenit și mai complicată după demiterea lui Enzo Maresca, transformând-o pe Manchester City în marea favorită a duelului de duminică de la ora 19.30.
„The Blues” nu au mai învins formația lui Pep Guardiola din finala Ligii Campionilor 2021, o serie de 11 meciuri pe care City pornește cu prima șansă să o prelungească împotriva unei echipe rămase fără antrenor principal.
La Chelsea nu lipsesc niciodată evenimentele, iar Ziua de Anul Nou a adus un nou episod tensionat, odată cu plecarea lui Maresca de pe banca tehnică după 18 luni la conducere.
Tehnicianul italian, vehiculat recent ca posibil succesor al lui Guardiola la City, părăsește „Stamford Bridge” cu două trofee — UEFA Conference League și FIFA Club World Cup — însă aceste succese nu au fost suficiente pentru a-i convinge pe Todd Boehly și Clearlake Capital să îi acorde continuitate.
Dacă ar fi rămas în funcție, Maresca ar fi fost nevoit probabil să răspundă întrebărilor despre o eventuală mutare la City în lunile următoare, însă conducerea clubului a ales să-l demită după o serie slabă de doar două victorii în ultimele șapte meciuri de campionat.
Chelsea speră la Top 4
Parcursul londonezilor în toate competițiile indică două succese în ultimele nouă partide, evidențiind și mai clar forma sub așteptări cu care campioana mondială a intrat în noul an.
Aceste cifre capătă o notă și mai sumbră în perspectiva deplasării la „Etihad”, unde Chelsea nu a mai câștigat de șapte meciuri consecutive în toate competițiile, de la succesul cu 2-1 din mai 2021, sub comanda lui Thomas Tuchel.
La trei antrenori principali permanenți distanță — cinci dacă sunt incluși și interimarii — formația de cinci ori campioană a Angliei încă își caută prima victorie la Manchester, iar speranțele fragile pentru un loc în top patru pot primi o nouă lovitură dacă istoria recentă se repetă.
Deși Chelsea ocupă locul cinci, la trei puncte de Liverpool, aflată pe poziția a patra, diferențele sunt minime: „The Blues” sunt peste Manchester United doar la golaveraj, au un punct avans față de Sunderland, două peste Everton și trei peste Brentford, Crystal Palace și Fulham.
„Etihad” nu este locul ideal pentru o echipă care nu a câștigat în ultimele trei deplasări din campionat, însă antrenorul interimar Calum McFarlane speră într-un rezultat miraculos împotriva uneia dintre candidatele la titlu.
Seria de șase victorii consecutive a lui City în campionat s-a încheiat joi, când formația lui Guardiola a remizat, 0-0, cu Sunderland pe „Stadium of Light”.
City nu pare să aibă emoții
Departe de a fi un meci lipsit de spectacol, confruntarea din etapa a 19-a a oferit un joc atractiv pentru spectatori, cu „Black Cats” luptând până la capăt pentru a-și păstra invincibilitatea de pe teren propriu și oprind totodată seria de opt victorii consecutive a „Sky Blues” în duelurile directe.
Egalul de joi a fost primit cu entuziasm în nordul Londrei, întrucât Arsenal a profitat și s-a desprins la patru puncte în fruntea clasamentului, după victoria cu 4-1 împotriva lui Aston Villa, care a încheiat anul 2025.
Echipa lui Guardiola ar putea ajunge la șapte puncte în urma formației lui Mikel Arteta până la ora meciului de duminică, având în vedere că „tunarii” joacă sâmbătă seara pe terenul unei formații Bournemouth aflate în criză, ceea ce sporește presiunea asupra lui City de a obține victoria.
Istoria recentă a acestui duel favorizează clar echipa din Manchester, reflectată de seria de 11 meciuri consecutive fără înfrângere pe care „cetățenii” o aduc în acest weekend, subliniind dominația asupra clubului londonez după cele trei eșecuri consecutive suferite între aprilie și mai 2021.
Cu acele înfrângeri deja uitate, gazdele consideră că Chelsea poate fi învinsă fără mari emoții și sunt încrezătoare că vor profita de vulnerabilitatea formației londoneze în ultimul meci al etapei a 20-a.
Absențe
Deși Jeremy Doku a revenit pe teren pentru City la Sunderland, iar Rodri a bifat primele minute importante din octombrie, echipa lui Guardiola i-a pierdut pe Savinho și Nico Gonzalez din cauza accidentărilor suferite în acel meci.
În aceste condiții, formația gazdă ar putea avea până la șapte jucători indisponibili, cei doi alăturându-se pe lista accidentaților lui Oscar Bobb (ischiogambieri), John Stones (coapsă) și Mateo Kovacic (călcâi), în timp ce Omar Marmoush și Rayan Ait Nouri sunt plecați cu Egipt și Algeria la Cupa Africii pe Națiuni.
Erling Haaland nu a marcat în partida cu Sunderland, devenind astfel al doilea stadion din prima ligă unde nu a reușit să înscrie, după „Anfield”; totuși, norvegianul a reușit o dublă în ultimul său meci jucat pe „Etihad” (contra lui West Ham) și a înscris în trei dintre ultimele patru confruntări cu adversara de duminică.
Chelsea îl va evalua pe Marc Cucurella înaintea deplasării, însă cel mai probabil nu se va putea baza pe Levi Colwill (genunchi), Romeo Lavia (coapsă), Dario Essugo (coapsă) și Jorrel Hato.
Cea mai importantă absență rămâne Moises Caicedo, suspendat pentru un meci după ce a primit un cartonaș galben timpuriu în partida precedentă cu Bournemouth, al cincilea al sezonului.
În lipsa lui Maresca, rămâne de văzut dacă McFarlane va pregăti surprize tactice majore, însă este de așteptat ca londonezii să înceapă cu Cole Palmer într-un rol ofensiv la mijlocul terenului, susținut de Enzo Fernández și Reece James la baza liniei mediane.
Echipe probabile
City: Donnarumma; Nunes, Dias, Gvardiol, O’Reilly; Silva, Rodri, Reijnders; Cherki, Foden; Haaland
Chelsea: Sanchez; Acheampong, Fofana, Chalobah, Gusto; James, Fernandez; Neto, Palmer, Garnacho; Pedro
Chiar și cu Maresca pe bancă, misiunea de duminică de pe „Etihad” se anunța extrem de dificilă pentru Chelsea, iar fără tehnicianul italian, lupta pare și mai dură. Echipa lui Guardiola este considerată favorită să obțină o victorie confortabilă, care ar prelungi seria de invincibilitate în acest duel la 12 meciuri consecutive.
Pontul zilei
City este echipa care pornește cu prima șansă, iar Superbet îi acordă cota 1.65, iar Chelsea are 4.90. Egalul este cotat cu 4.30, iar un meci cu peste 3,5 goluri este evaluată cu 2.27, la aceeași casă de pariuri.
