Încă luptând pentru un loc în primele două echipe din Grupa A, Slovacia și Irlanda de Nord rămân în cursa pentru calificarea la Cupa Mondială 2026, înaintea duelului de vineri seară, programat de la, 21.45, la Kosice.

Gazdele mai pot, teoretic, să o depășească pe Germania și să obțină calificarea directă, în timp ce oaspeții trebuie să câștige și să spere într-un miracol în Luxemburg.

Slovacia a început perfect campania, devenind prima echipă care învinge Germania acasă într-un meci de calificare la Cupa Mondială, dar campioana mondială de patru ori a recuperat rapid terenul pierdut.

După un final tensionat în victoria cu Luxemburg, slovacii au pierdut în deplasare cu o echipă curajoasă a Irlandei de Nord, însă s-au redresat repede, câștigând cu 2-0 acasă, din nou împotriva Luxemburgului.

Cu nouă puncte din patru meciuri – la egalitate cu Germania și la trei în fața adversarilor de vineri – ultimele două runde vor decide calificarea directă, în timp ce locul secund merge la baraj.

Britanicii încă speră

Așadar, Slovacia, care vizează prima participare la Cupa Mondială după 2010, nu-și poate permite o nouă înfrângere în fața Irlandei de Nord, riscând chiar eliminarea.

Situația Irlandei de Nord este și mai complicată: o înfrângere la Košice sau chiar un egal combinat cu o victorie a Germaniei în Luxemburg ar elimina echipa lui Michael O’Neill din cursa pentru calificarea directă.

Dacă pierd și Germania nu este învinsă, nord-irlandezii vor rămâne pe locul trei înainte de ultima etapă, de luni. Totuși, un loc la baraj rămâne posibil datorită rezultatelor din Liga Națiunilor – iar echipa speră la prima calificare la o Cupă Mondială după aproape 40 de ani.

Irlanda de Nord a început grupa cu o victorie, 3-1, în Luxemburg, dar apoi a pierdut în Germania. Succesul de luna trecută, 1-0 cu Slovacia, a menținut vie speranța calificării, deși înfrângerea ulterioară cu 0-1 în fața germanilor a complicat situația.

Tactică

Pentru Slovacia, o veste bună este revenirea mijlocașului Stanislav Lobotka, jucătorul lui Napoli, recent refăcut după accidentare. Singura absență notabilă este atacantul Tomas Suslov (Hellas Verona), care se recuperează după o ruptură de ligament.

Căpitanul Milan Škriniar va conduce apărarea slovacă, alături de David Hancko (Atletico Madrid). În atac, David Strelec ar trebui să înceapă titular, având cinci goluri în ultimele 13 meciuri internaționale.

De partea cealaltă, Irlanda de Nord se confruntă cu mai multe pierderi: portarul titular Pierce Charles și fratele său Shea Charles sunt accidentați, la fel ca mijlocașul Ali McCann. Ethan Galbraith (Swansea) este suspendat, iar Brodie Spencer nu poate fi convocat.

Michael O’Neill va trebui să improvizeze, dar experimentatul Bailey Peacock-Farrell va rămâne în poartă, în timp ce Conor Bradley (Liverpool) revine după suspendare.

Echipe probabile

Slovacia: Dubravka; Gyomber, Skriniar, Obert, Hancko; Duda, Lobotka, Bero; Haraslin, Strelec, Schranz

Irlanda de Nord: Peacock-Farrell; Hume, Ballard, McNair; Bradley, Price, Saville, Devenny, Lewis; Marshall, Reid

După victoria Irlandei de Nord din tur, scenariul s-ar putea inversa la Košice: slovacii, mai experimentați și cu lotul complet, pornesc favoriți pentru un succes care ar duce lupta pentru calificare în fața Germaniei.

Pontul zilei

Jocul se anunță destul de echilibrat, iar Superbet acordă cotele 1.92, gazdelor, și 4.55, oaspeților. Remiza este evaluată la 3.20, iar un meci cu GG (ambele echipe să marcheze) este cotat cu 2.22, la aceeași casă de pariuri.