Continuându-și drumul spre Cupa Mondială 2026, atât Irlanda de Nord, cât și Germania sunt implicate într-o luptă în trei pentru primele poziții din Grupa A, pregătindu-se să se întâlnească luni, de la 21.45.

După ce au început cu o înfrângere surprinzătoare în Slovacia, germanii au obținut apoi două victorii consecutive; între timp, gazdele lor – care au fost învinse la Köln luna trecută – au luat și ele toate punctele vineri.

După ce și-au început campania cu un succes 3-1 împotriva Luxemburgului, Irlanda de Nord a fost apoi învinsă cu același scor în Germania la începutul lui septembrie, rămânând la trei puncte în spatele liderilor timpurii, Slovacia.

Hotărâți să răstoarne calculele pentru a obține calificarea directă la turneul final de anul viitor – au făcut un pas important spre primul loc printr-o evoluție curajoasă vineri seara, când slovacii au sosit la Belfast.

Echipa lui Michael O’Neill a deschis scorul printr-un autogol timpuriu, iar prima reușită internațională a lui Trai Hume a consfințit victoria pe final, declanșând scene de bucurie pe Windsor Park.

Acest rezultat lasă Grupa A complet deschisă, cu trei echipe la câte șase puncte la jumătatea parcursului; totuși Germania, care a învins Luxemburgul cu 4-0 în inferioritate numerică, se află acum în frunte datorită golaverajului. Astfel, ultimele trei etape vor funcționa ca un duel direct pentru calificarea automată, în timp ce ocupanta locului doi va fi nevoită să participe la baraj.

Nord-irlandezii n-au fost la mondial de 40 de ani

Înainte de a primi Slovacia în noiembrie, Irlanda de Nord – care urmărește prima participare la Cupa Mondială după patru decenii – trebuie să găzduiască formația cvadruplă campioană mondială.

După înfrângerea din Germania de luna trecută, gazdele acestei săptămâni au pierdut ultimele zece confruntări directe, însă O’Neill speră totuși la o surpriză cu ocazia celui de-al 100-lea meci internațional al său. După un început ezitant al campaniei – pierzând pentru prima dată un meci de calificare jucat în deplasare – Germania a reacționat și ocupă acum primul loc în Grupa A.

Deși a învins Irlanda de Nord la Köln, a fost o prestație din nou neconvingătoare, scorul fiind 1-1 înainte ca Nadiem Amiri și Florian Wirtz să marcheze în ultimele 20 de minute. Naționala Germaniei a revenit apoi pe teren vineri seara, într-o partidă pe teren propriu cu Luxemburg, aflată pe ultimul loc.

Deja în avantaj datorită unei lovituri libere executate de David Raum, germanii au tranșat practic meciul în minutul 20, când VAR a acordat un penalty și a lăsat Luxemburgul în zece oameni. Căpitanul Joshua Kimmich a transformat lovitura de la 11 metri și a reușit o dublă, în timp ce Serge Gnabry și-a trecut și el numele pe lista marcatorilor la Sinsheim.

Sub presiune, având în vedere bilanțul modest ca selecționer, Julian Nagelsmann știe că echipa sa nu își poate permite să încetinească ritmul, deoarece doar câștigătoarele grupelor se califică direct la turneul final de anul viitor. Prin urmare, Germania trebuie să obțină toate punctele la Belfast, unde a câștigat toate cele trei vizite din acest secol – cu un scor general de 9-2.

Absențe

După părerea generală, căpitanul Irlandei de Nord, Conor Bradley, a fost omul meciului contra Slovaciei, însă va lipsi la confruntarea tensionată de luni din cauza suspendării.

Un cartonaș galben primit în repriza a doua îl va costa locul pe Bradley – care a fost avertizat de trei ori și în Premier League în cinci apariții – astfel că Brodie Spencer de la Oxford United ar putea să-i ia locul.

Acesta a lipsit de la meciul direct de luna trecută din cauza unei accidentări, dar acum ar putea intra într-un unsprezece de start altfel neschimbat: cum titularul Pierce Charles este încă accidentat la umăr, experimentatul Bailey Peacock-Farrell va rămâne în poartă în formula obișnuită 3-4-2-1.

În același timp, Germania nu îi are la dispoziție pe mai mulți jucători importanți; în special pe Kai Havertz (genunchi), Jamal Musiala (gleznă), Antonio Rüdiger (coapsă) și Marc-André ter Stegen (spate).

Problema la gambă a lui Niclas Füllkrug îl face pe Nick Woltemade favorit să conducă atacul naționalei germane; Gnabry, aflat în formă și autorul primului gol în meciul cu Irlanda de Nord de pe teren propriu, ar trebui să i se alăture jucătorului lui Newcastle United și lui Wirtz de la Liverpool în avanposturi.

După ce a lipsit de la ambele meciuri din septembrie, fundașul Borussiei Dortmund, Nico Schlotterbeck, a fost titular vineri, dar a fost înlocuit la pauză din cauza unor temeri legate de condiția sa fizică. Astfel, Waldemar Anton și Robin Koch sunt pregătiți să intre.

Echipe probabile

Irlanda de N: Peacock-Farrell; Hume, McNair, Toal; Spencer, McCann, S. Charles, Devenny; Galbraith, Price; Reid

Germania: Baumann; Kimmich, Anton, Tah, Raum; Pavlovic, Goretzka; Adeyemi, Gnabry, Wirtz; Woltemade

Totuși, a repeta imediat evoluția excelentă cu Slovacia este o provocare uriașă, așa că Germania, care a obținut o victorie facilă acasă vineri, poate lovi din nou și liniști atmosfera de pe Windsor Park.

Pontul zilei

Este clar că Germania deține prima șansă în meci, iar Superbet îi acordă cota 1.34, în timp ce nord-irlandezii au 8.40. Egalul este cotat cu 5.40, iar un joc cu GG (ambele echipe să marcheze) este evaluat la 1.83, la aceeași casă de pariuri.