Catalani versus basci este duelul celui mai atractiv sfert de finală al FA Cup din această fază, în care duminică seară, de la 18.0, Bournemouth-ul lui Andoni Iraola primește vizita „cetățenilor” lui Pep Guardiola, pe stadionul Vitality.

„Cireșele” au trecut de Wolverhampton Wanderers după lovituri de departajare în optimi, în timp ce campionii en-titre ai Angliei au fost aproape de un eșec surprinzător împotriva lui Plymouth Argyle, dar au reușit să câștige cu 3-1.

Un jucător înalt și blond deschizând scorul pe Etihad nu este ceva neobișnuit, dar de această dată nu Erling Haaland a fost cel care a marcat primul în confruntarea cu Plymouth, ci fundașul impunător Maksym Taloverov, care a amenințat cu o mare surpriză grație unui gol cu capul în prima repriză.

Totuși, Nico O’Reilly a intervenit la momentul potrivit pentru a salva echipa lui Guardiola. Fundașul de ocazie a egalat chiar înainte de pauză și a reușit o dublă spre finalul meciului, înainte ca Kevin De Bruyne să înlăture orice emoție în minutul 90.

Depășirea formației din liga secundă a fost o simplă formalitate pentru Manchester City, care rămâne cea mai temută echipă rămasă în competiție, chiar și în actuala sa formă. Recordul său în sferturile Cupei Angliei este remarcabil.

Cetățenii au prins semifinalele în ultimele 6 ediții

De fapt, echipa lui Guardiola s-a impus în ultimele șapte sferturi de finală jucate și a ajuns în semifinale în fiecare dintre ultimele șase ediții ale competiției – o performanță unică în istoria fotbalului englez.

Succesul cu Plymouth rămâne cea mai recentă victorie a lui City în toate competițiile, dar după aceea, echipa a revenit la o formă mai puțin convingătoare, pierzând cu 1-0 împotriva lui Nottingham Forest și remizând 2-2 cu Brighton & Hove Albion în Premier League. Chiar și așa, poziția a cincea ocupată în clasament ar trebui să fie suficientă pentru calificarea în Liga Campionilor, datorită coeficientului ridicat al Angliei în UEFA.

Bournemouth, la rândul său, a avut pentru o perioadă ambiții de Liga Campionilor, dar acestea par acum de domeniul trecutului, după ce echipa a pierdut din forma excelentă pe care o avea înainte de pauza competițională de două săptămâni.

Între 30 noiembrie și 25 ianuarie, trupa lui Iraola nu a pierdut niciunul dintre cele 12 meciuri jucate în toate competițiile, însă acum a înregistrat patru înfrângeri în ultimele opt partide, inclusiv un eșec pe teren propriu, 1-2, cu Brentford.

Bournemouth n-a ajuns niciodată în semifinale

Totuși, ocupanta locului 10 în Premier League nu este complet scoasă din cursa pentru un loc în top 7, iar un parcurs de poveste în FA Cup le-ar putea aduce un bilet nesperat către Europa League. Bournemouth speră să ajungă în semifinale pentru prima dată în istorie.

Echipa a mai ajuns în această fază a competiției de două ori, dar de fiecare dată a fost eliminată: prima dată în 1957, după un 1-2 cu Manchester United, iar apoi în 2020-21, când a pierdut 0-3 cu Southampton.

Drumul lui Bournemouth până în sferturi a fost impresionant: o victorie categorică, 5-1, cu West Bromwich Albion, un succes clar, 2-0, cu Everton, și o calificare dramatică la loviturile de departajare în fața lui Wolves, echipă care a fost afectată și de un moment de rătăcire al lui Matheus Cunha.

Până acum, Bournemouth și Manchester City nu s-au întâlnit niciodată în FA Cup, dar echipa lui Iraola a reușit deja o premieră în acest sezon: prima victorie din istorie împotriva „cetățenilor”, un 2-1 în Premier League, în noiembrie. Totuși, un nou succes împotriva „alb-albaștrilor” este departe de a fi garantat.

Indisponibilități

După pauza internațională, Guardiola are la dispoziție aproape același lot, cu Rodri (ruptură de ligament), John Stones (accidentare la coapsă), Nathan Ake (probleme la picior) și Manuel Akanji (leziune musculară) încă indisponibili. Totuși, Oscar Bobb a revenit la echipa de tineret, deși nu este clar dacă va fi folosit la seniori.

Vestea bună pentru Guardiola este că Ederson este din nou apt după o problemă abdominală, iar accidentarea suferită de Josko Gvardiol în timpul acțiunii echipei naționale a Croației nu este gravă.

Nico O’Reilly ar putea primi o nouă șansă ca fundaș stânga, după prestația excelentă contra lui Plymouth, în timp ce Haaland rămâne liderul ofensiv al echipei, venind după atingerea unei borne impresionante: 100 de contribuții la gol în Premier League, în doar 94 de meciuri.

De cealaltă parte, Iraola se confruntă cu absențe importante în defensivă. Milos Kerkez și Dean Huijsen, doi dintre cei mai valoroși apărători ai echipei, sunt suspendați după ce au acumulat două cartonașe galbene în competiție.

Julio Soler este favorit să-l înlocuiască pe Kerkez în banda stângă, iar Huijsen ar putea fi substituit de Marcos Senesi, care a revenit după accidentare, dar nu va putea juca toate cele 90 de minute, conform antrenorului.

James Hill și Ilya Zabarnyi ar putea începe ca titulari în centrul defensivei, în timp ce Adam Smith (accidentare la gambă), Julian Araujo (problemă la coapsă), Luis Sinisterra (accidentare musculară) și Enes Unal (leziune la genunchi) rămân indisponibili.

Echipe probabile

Bournemouth: Kepa; Cook, Hill, Zabarnyi, Soler; Christie, Adams; Semenyo, Kluivert, Tavernier; Evanilson

Manchester City: Ederson; Lewis, Khusanov, Dias, Gvardiol; Gonzalez, Gundogan; Savinho, Marmoush, Doku; Haaland

Având în vedere problemele din defensivă pentru ambele echipe, este de așteptat un meci spectaculos, cu multe ocazii la ambele porți. Bournemouth are potențialul de a înscrie de mai multe ori, dar absențele lui Huijsen și Kerkez ar putea fi decisive, iar Manchester City pare echipa mai bine pregătită pentru a obține calificarea în a șaptea semifinală consecutivă de FA Cup, într-un meci care ar putea aduce nu mai puțin de cinci goluri.

Chiar dacă echipa oaspete este mult mai bine cotată, meciul pare extrem de echilibrat, iar coteele sunt apropiate. Superbet oferă gazdelor cota 2.90 iar oaspeților, 2.30. Egalul este cotat la 3.75, în timp ce un meci cu peste 3,5 goluri este evaluat la 2.22.