Spania s-a impus cu 1-0 în fața Portugaliei și și-a asigurat prezența în sferturile de finală ale Cupei Mondiale. În faza următoare, ibericii vor da piept cu Belgia, formație care a trecut categoric de SUA, scor 4-1, într-o partidă rămasă în atenție și prin implicarea lui Donald Trump în ridicarea suspendării lui Folarin Baloguin.
Partida disputată la Dallas a fost decisă de Mikel Merino, care a înscris la doar șase minute după introducerea sa pe teren. Faza golului a pornit de la Rodri, care l-a găsit pe Ferran Torres, iar acesta i-a oferit o pasă excelentă lui Merino. Mijlocașul a finalizat fără emoții și a deschis scorul în minutul 90+1, moment după care portughezii conduși de Cristiano Ronaldo nu au mai reușit să revină.
La încheierea meciului, Mikel Merino s-a îndreptat spre steagul de la colț pentru a celebra reușita. Gestul este bine cunoscut suporterilor spanioli, deoarece reproduce modul în care tatăl său, Ángel Miguel Merino, a sărbătorit un gol important marcat pentru Osasuna în urmă cu 33 de ani.
De această dată, fotbalistul a refăcut acel moment atât ca omagiu pentru tatăl său, cât și ca dedicație pentru fiul său, Marco, în vârstă de două luni. În primele luni ale anului, Merino a traversat o perioadă complicată.
Mijlocașul lui Arsenal a fost aproape să rateze Cupa Mondială după fractura suferită în luna ianuarie. Din cauza accidentării, a fost nevoit să se deplaseze cu ajutorul cârjelor timp de două luni, iar înainte de reunirea cu reprezentativa Spaniei acumulase doar 28 de minute jucate.
A trecut prin clipe dificile
La finalul confruntării, Merino a mărturisit că reușita i-a readus în minte toate încercările prin care a trecut, de la recuperarea după accidentare până la perioada în care a fost departe de familie și nu și-a putut vedea fiul crescând.
„Ce mod mai bun de a sărbători? Îți amintești de toate momentele bune și rele. Am trecut prin clipe dificile anul acesta, dar acum, după nașterea fiului meu și faptul că nu am putut fi alături de cel mic în timp ce creștea, îmi găsesc puterea tocmai în aceste lucruri”, a declarat Mikel Merino pentru DAZN.
Deși a făcut parte din lotul prezent în finala Ligii Campionilor, Merino nu a evoluat niciun minut. În momentul convocării la echipa națională nu era complet refăcut, însă selecționerul a continuat să aibă încredere în el. Cei doi colaborează de mai mulți ani, încă din perioadele reprezentativelor U19 și U21, alături de care au cucerit titluri europene. Merino a fost prezent și la EURO 2024, unde a marcat un gol decisiv în prelungirile sfertului de finală cu Germania, înscriind cu capul și calificând Spania în semifinale.
Și de această dată, Merino a fost jucătorul decisiv pentru reprezentativa Spaniei. După fluierul final, a sărbătorit purtând la gât o eșarfă roșie. În orașul său natal, Pamplona, succesul naționalei spaniole a coincis cu ziua deschiderii festivalului San Fermín. La mii de kilometri de Dallas, localnicii, îmbrăcați în tradiționalele cămăși albe și eșarfe roșii, au celebrat victoria și calificarea obținută datorită golului înscris de eroul orașului lor.
În prezent legitimat la Arsenal, campioana Angliei, Mikel Merino a rămas apropiat de locurile în care a crescut. Fotbalul l-a început la Osasuna, apoi a evoluat pentru Borussia Dortmund și Newcastle, înainte de a se afirma la Real Sociedad, club pentru care a jucat între 2018 și 2024, cea mai importantă perioadă din cariera sa.
