Al patrulea și ultimul semifinalist al Cupei EFL 2025-26 va fi stabilit marți seara, cu începere de la ora 22.00, pe Emirates Stadium, când rivalele londoneze Arsenal și Crystal Palace încheie faza sferturilor de finală din acest sezon.

Tunarii au trecut de Port Vale și Brighton & Hove Albion pentru a ajunge în ultimii opt, în timp ce Eagles au eliminat Millwall și deținătoarea recordului de trofee, Liverpool, în drumul lor spre un posibil succes.

Niciun jucător din actualul lot al lui Arsenal nu era în viață când clubul a câștigat ultima dată Cupa EFL – competiție pe care a triumfat doar de două ori, în 1987 și 1993 –, însă Wembley este din nou la îndemână.

În ultimul deceniu, Manchester City și Liverpool, echipe cu loturi extrem de bine acoperite, au dominat competiția, iar după investițiile de aproximativ 250 de milioane de lire din vară, Arsenal se înscrie acum în acest tipar, chiar dacă problemele medicale continuă să-l afecteze pe Mikel Arteta și echipa sa.

Totuși, formația din nordul Londrei a ajuns în sferturile Cupei EFL pentru a patra oară în ultimele șase sezoane și a câștigat ultimele două confruntări din această fază, în edițiile 2021-22 și 2024-25, deși a fost eliminată ulterior în semifinale.

Arsenal ia o pauză de la lupta pentru titlul din Premier League pentru a ataca calificarea în semifinale, obiectiv susținut de victoria cu 1-0 obținută sâmbătă pe terenul lui Everton, succes care i-a asigurat primul loc în clasament de Crăciun.

Tunarii au batut Palace în campionat

Echipa lui Arteta vine la duelul de marți după trei victorii consecutive în toate competițiile, iar liderii din Premier League s-au impus în 11 dintre cele 12 meciuri jucate acasă în acest sezon, inclusiv în ultimele nouă la rând.

Această serie include și un succes la limită împotriva lui Crystal Palace, meci disputat în octombrie, când Eagles au fost deciși de fostul lor jucător, Eberechi Eze, un context deloc favorabil înaintea deplasării la Liverpool, trei zile mai târziu, în cupă.

Totuși, o echipă Crystal Palace aproape de formula ideală a dominat un Liverpool tânăr și alcătuit în mare parte din rezerve, câștigând categoric cu 3-0 și menținându-și speranțele la un al treilea trofeu în 12 luni, după succesele din FA Cup și Community Shield.

Solicitările intense ale participării simultane în competițiile interne și europene se resimt însă tot mai puternic la Selhurst Park, iar echipa lui Oliver Glasner ajunge pe Emirates fără victorie în ultimele trei meciuri din toate competițiile, pierzând ultimele două partide din Premier League.

Tinerii au fost la înălțime în remiza 2-2 cu KuPS din Conference League, dar titularii reveniți au suferit o înfrângere severă, 1-4 cu Leeds United sâmbătă, ajungând la nouă goluri primite în ultimele trei jocuri.

Nici istoricul recent nu este favorabil pentru Crystal Palace, Arsenal câștigând memorabil cu 3-2 duelul din sferturile Cupei EFL 2024-25, grație unui hat-trick semnat de Gabriel Jesus; o nouă victorie le-ar aduce Tunarilor o semifinală cu Chelsea.

Indisponibilități

Situația medicală a lui Arsenal rămâne neschimbată pentru acest meci, Arteta neputând conta pe Max Dowman (gleznă), Gabriel Magalhaes (coapsă), Kai Havertz (genunchi), Cristhian Mosquera (gleznă) și Ben White (ischiogambieri).

Chiar dacă miza competiției crește, sunt așteptate modificări în echipă, iar Gabriel Jesus, eroul sfertului de finală de anul trecut, ar putea fi titular pentru prima dată din ianuarie, în locul marcatorului decisiv de sâmbătă, Viktor Gyokeres.

Eberechi Eze, Noni Madueke, Gabriel Martinelli și Myles Lewis-Skelly luptă și ei pentru un loc în primul unsprezece, iar Joshua Nichols, debutant sezonul trecut în această competiție contra lui Bolton Wanderers, ar putea primi o nouă șansă.

De partea cealaltă, Crystal Palace resimte absența lui Ismaila Sarr, plecat la Cupa Africii pe Națiuni, precum și a fundașului dreapta Daniel Munoz și a mijlocașului Daichi Kamada, ambii accidentați la genunchi, respectiv coapsă.

Rio Cardines (muscular), Cheick Doucoure (genunchi), Caleb Kporha (spate) și Chadi Riad (genunchi) sunt și ei indisponibili, iar staff-ul medical trebuie să gestioneze cu mare atenție situația lui Jean-Philippe Mateta, care acuză în continuare probleme la genunchi.

În aceste condiții, Glasner l-ar putea lăsa pe francez pe bancă și i-ar putea oferi un rol de titular lui Christantus Uche, în timp ce Walter Benitez, Borna Sosa, Jefferson Lerma și Jaydee Canvot ar putea beneficia de rotații necesare.

Echipe probabile

Arsenal: Kepa; Nichols, Saliba, Calafiori, Lewis-Skelly; Eze, Norgaard, Merino; Madueke, Jesus, Martinelli

Palace: Benitez; Richards, Guehi, Canvot; Clyne, Lerma, Wharton, Sosa; Pino, Devenny; Uche

Cu moralul scăzut, lotul decimat și resursele fizice limitate, Crystal Palace are puține motive de optimism pe Emirates, chiar dacă Arsenal a obținut cu dificultate ultimele două victorii din Premier League.

Diferența de profunzime a lotului este clar în favoarea lui Arsenal, iar chiar și cu schimbări operate de Arteta, Tunarii par capabili să se impună fără mari emoții și să ajungă în careul de ași.

Pontul zilei

Arsenal este favorita jocului, iar Superbet îi acordă cota 1.52, în timp ce Crystal Palace are 6.60. Egalul este cotat cu 4.30, iar un meci cu GG (ambele echipe să marcheze este evaluat cu 2.07, la aceeași casă de pariuri.