Prima pauză internațională a anului aduce un duel între Liberia și Tunisia, care se vor înfrunta miercuri, de la ora 18.00, pe Stadionul Samuel Kanyon Doe în runda a cincea a calificărilor africane pentru Cupa Mondială din 2026.
„Lone Stars” ocupă locul trei în Grupa H, cu șapte puncte obținute din două victorii, un egal și o înfrângere, în timp ce Tunisia conduce clasamentul cu 10 puncte, având trei victorii și un rezultat de egalitate.
Liberia intră în această confruntare cu un optimism reînnoit, încercând să continue pe drumul bun și să își construiască un parcurs solid după o campanie dezamăgitoare în preliminariile Cupei Africii pe Națiuni (AFCON).
Gazdele sunt optimiste
Calificările pentru Cupa Mondială au fost întrerupte pentru a face loc preliminariilor AFCON, competiție în care Liberia a terminat pe ultimul loc în grupă, ratând astfel turneul final din Maroc.
Situația liberienilor s-a îmbunătățit însă în urma unei decizii FIFA împotriva Guineei Ecuatoriale, care le-a oferit un avantaj neașteptat în cursa pentru calificarea la turneul mondial.
După ce au debutat cu o înfrângere la limită, 0-1, împotriva Malawiei, „Lone Stars” au pierdut cu același scor și în fața Guineei Ecuatoriale. Totuși, FIFA a anulat acel rezultat și a acordat Liberiei o victorie la „masa verde” cu 3-0, după ce adversarii au folosit un jucător ineligibil.
Ulterior, Liberia a obținut un egal muncit, 1-1, cu Namibia și a câștigat la limită, 1-0, împotriva Sao Tome & Principe, păstrându-și astfel speranțele pentru o primă calificare la Cupa Mondială.
În această pauză competițională, „Lone Stars”, aflați pe locul 145 în clasamentul FIFA, vor avea parte de un test dificil împotriva Tunisiei, echipă situată cu 93 de locuri mai sus. Ulterior, se vor concentra pe duelul cu lanterna roșie a grupei, Sao Tome.
Liberia are acum șansa de a egala liderul grupei și se poate inspira din singura lor victorie acasă împotriva Tunisiei – un succes cu 1-0 în preliminariile AFCON 2015.
Tunisia este invincibilă în deplasare
De cealaltă parte, Tunisia, deja calificată la AFCON 2025 după ce a terminat pe locul doi în Grupa A, își propune să își mențină dominația și în calificările pentru Cupa Mondială, sub comanda unui nou selecționer.
Sami Trabelsi, numit pe 10 februarie pentru al doilea său mandat la echipa națională (primul fiind între 2011 și 2013), are ca obiectiv continuarea parcursului solid al Tunisiei.
Înainte ca preliminariile să fie întrerupte în iunie, „Vulturii Cartaginei” au învins Sao Tome cu 4-0 și au obținut victorii consecutive cu 1-0 împotriva Malawiei și Guineei Ecuatoriale, deși ultimul lor meci s-a încheiat cu un 0-0 contra Namibiei.
Tunisia nu a pierdut în ultimele deplasări oficiale, având trei victorii și trei remize, iar miercuri va încerca să-și prelungească seria de invincibilitate pentru a-și consolida poziția în fruntea grupei.
Indisponibilități
Selecționerul interimar al Liberiei, Thomas Kojo, a convocat 24 de jucători pentru această „dublă”, incluzând 13 fotbaliști care evoluează în străinătate și 11 din campionatul intern. Toți cei trei portari provin din liga locală.
Printre noile nume se numără Solomon Tweh, Bryant Farkarlun, Nicholas Andrews, Josiah Cea, Jeygbey Konneh și Bryan Farkarlun, care ar putea debuta pentru echipa națională.
Un nume surpriză în lot este Augustine Otis, care revine după aproape cinci ani, fiind recompensat pentru forma sa excelentă la clubul egiptean Tersana SC, unde a marcat 11 goluri în acest sezon.
Liberia nu se va putea baza însă pe jucători importanți precum Mo Sangare, Emmanuel Ernest și Brem Soumaoro, iar portarul titular Mohamed Kamara s-a retras din lot din motive personale.
Și selecționerul Tunisiei, Trabelsi, a adus modificări semnificative la prima sa convocare, incluzând patru noi nume: portarii Sami Helal și Abdessalem Hlaoui, fundașul central Hamza Ben Abda și apărătorul Houssem Ben Romdhane.
De asemenea, Firas Chaouat revine în lot după patru ani de absență, în timp ce Anis Slimane și Naim Sliti se întorc după ce au evoluat la ultima ediție a Cupei Africii pe Națiuni, în Coasta de Fildeș.
Echipe probabile
Liberia: Koulibaly; Teclar, Dweh, Balde, Pabai; Teah; Salmon; Otis, Dorley, Sesay; Gibson
Tunisia: Dahmen; Ghorbel, Bronn, Abda, Abdi; Romdhane; Ltaief, Sliti; Laidouni; Mastouri, Chaouat
Tunisia pornește ca favorită, având un parcurs mult mai solid în această campanie, însă Liberia se bazează pe avantajul terenului propriu. Astfel, meciul ar putea fi unul echilibrat și cu puține goluri.
Meciul este destul de echilibrat cu un plus pentru oaspeți care au cota 1.83 la victorie, la Superbet. Succesul gazdelor este cotat la 4.70, în timp ce egalul este evaluat la 3.10. GG, adică ambele echipe să marcheze, are cota 2.40, la aceeași casă de pariuri.
