Finala Cupei Angliei – ediția cu numărul 144 – va atrage toate privirile sub celebrul arc al Stadionului Wembley, sâmbătă după-amiază, de la ora 18.30, când se vor înfrunta două echipe din Premier League: Crystal Palace și Manchester City.

În timp ce Manchester City vizează să câștige pentru a opta oară cel mai prestigios trofeu din fotbalul englez, Crystal Palace speră să obțină primul trofeu major din istoria sa, după 120 de ani de existență ca club profesionist.

Va fi oare a treia oară cu noroc pentru Palace sau urmează un nou episod trist în fața unei echipe din Manchester? „Vulturii” joacă a treia lor finală de Cupă a Angliei, după ce au pierdut precedentele două în fața lui Manchester United, în 1990 și 2016. Palace este unul dintre cele patru cluburi care au jucat două finale fără să câștige trofeul, alături de Queen’s Park (1884 și 1885), Birmingham City (1931 și 1956) și Watford (1984 și 2019).

Echipa antrenată de Oliver Glasner a ajuns în finală după ce a trecut de Stockport County, Doncaster Rovers, Millwall, Fulham și Aston Villa, primind un singur gol pe parcursul competiției. În ultimele trei runde, Palace a marcat exact trei goluri în fiecare meci, inclusiv o victorie clară cu 3-0 în fața lui Aston Villa în semifinale.

De atunci, forma bună a continuat: Palace este neînvinsă de cinci meciuri, cu un egal (1-1) acasă contra lui Nottingham Forest și o victorie convingătoare (2-0) pe terenul lui Tottenham, grație unei duble semnate de Eberechi Eze, omul lor în formă.

Palace vrea să scrie istorie

Aflată pe locul 12 în Premier League, cu 49 de puncte (la fel ca sezonul trecut), Palace își lasă momentan deoparte speranțele de a termina în top 10, concentrându-se pe posibilitatea de a scrie istorie: câștigarea Cupei ar însemna nu doar un prim trofeu major, ci și calificarea în Europa League, competiție în care clubul nu a mai evoluat din 1998 (Cupa Intertoto).

Înaintea finalei, antrenorul Glasner a declarat că totul decurge „ca de obicei” la antrenamente și că „nu are sens” să abordeze această săptămână specială într-un mod diferit, deoarece „ar încurca jucătorii”.

Susținuți de peste 30.000 de fani, Glasner și echipa sa vor încerca să rupă o serie de șapte meciuri fără victorie contra lui Man City (3 egaluri, 4 înfrângeri), ultima fiind o înfrângere cu 5-2 acum cinci săptămâni, deși Palace condusese cu 2-0 după doar 21 de minute.

Palace a pierdut trei din cele patru confruntări din Cupă cu City – singura victorie venind în prima întâlnire dintre ele, în ianuarie 1921 (2-0). Totuși, echipa londoneză a câștigat trei din ultimele cinci finale jucate în diverse competiții, inclusiv două baraje de promovare în Premier League (1997 și 2013) și Cupa Full Members (1991).

De partea cealaltă, Manchester City a devenit prima echipă din istoria fotbalului englez care ajunge în finala ambelor cupe interne trei sezoane la rând. Între 2017 și 2021, City a jucat patru finale consecutive de Cupa Ligii, iar acum se pregătește pentru a treia finală consecutivă de FA Cup.

City, cele mai multe meciuri pe Wembley

Wembley a devenit aproape a doua casă pentru „cetățeni”, care au jucat acolo de 30 de ori din 2011 încoace – cel puțin cu șapte apariții mai mult decât orice altă echipă. City a câștigat semifinala de luna trecută împotriva lui Nottingham Forest cu 2-0, după ce a eliminat anterior Salford City, Plymouth Argyle, Leyton Orient și Bournemouth.

FA Cup este singura șansă a lui City de a câștiga un trofeu intern important în acest sezon, într-un 2024-2025 agitat, în care dominația de patru ani în Premier League a luat sfârșit. Totuși, o victorie împotriva lui Palace ar însemna nu doar trofeul, ci și un final pozitiv de sezon și o poziție în top 5.

Accederea în Liga Campionilor rămâne incertă. City a remizat surprinzător 0-0 cu Southampton, deja retrogradată. Dacă Chelsea și Aston Villa – aflate imediat sub City, cu două puncte mai puțin – își câștigă meciurile din weekend, echipa lui Guardiola ar putea cădea pe locul 6.

Deși unii spun că Guardiola s-ar putea gândi deja la meciul important din campionat cu Bournemouth, prioritatea clară este finala Cupei. O victorie ar aduce al optulea trofeu FA Cup în palmaresul lui City, egalând Liverpool, Chelsea și Tottenham – doar Arsenal (14) și Manchester United (13) au mai multe.

City este neînvinsă în ultimele 10 meciuri (7 victorii, 3 egaluri) și a câștigat ultimele trei confruntări din FA Cup cu Palace, cu un scor total de 18-4, inclusiv un spectaculos 11-4 în 1926 – cel mai prolific meci din istoria clubului.

După ce a pierdut finala de anul trecut cu Man United, City vrea să evite o nouă înfrângere în finală, ceea ce s-ar întâmpla pentru a doua oară în istorie, după eșecurile din 1926 și 1933.

Indisponibilități

Adam Wharton, de la Palace, a ratat meciul cu Tottenham din cauza unei entorse, dar a revenit la antrenamente și va fi disponibil. În schimb, Chadi Riad și Cheick Doucouré sunt în continuare accidentați.

Dacă Wharton va fi titular, atunci unul dintre Will Hughes sau Jefferson Lerma ar putea fi rezervă. Daichi Kamada este și el o opțiune pentru linia de mijloc.

Eberechi Eze, în mare formă, are cinci goluri în ultimele patru partide și a contribuit la patru goluri în FA Cup (3 goluri, 1 assist). El va fi titular într-un rol ofensiv alături de Ismaila Sarr, marcator a două goluri în semifinală.

Eddie Nketiah, câștigător al FA Cup cu Arsenal în 2020, speră și el la un loc de titular, după ce a fost implicat în goluri în ultimele trei meciuri din FA Cup. Totuși, atacantul Jean-Philippe Mateta (17 goluri sezonul acesta) va conduce probabil atacul, iar apărarea va rămâne neschimbată, cu Dean Henderson în poartă.

Manchester City nu se va putea baza pe Rodri (accidentare la ligamente), Nathan Aké, Oscar Bobb și John Stones. Primii trei fac progrese, dar nu sunt apți de joc.

De Bruyne, a patra finală

Guardiola ar putea apela din nou la Nico O’Reilly și Matheus Nunes ca fundași improvizați. O’Reilly, revelația echipei în FA Cup, are trei goluri și două assisturi în cinci meciuri – doar Josh Magennis (Exeter) a contribuit la mai multe goluri în competiție.

Kevin De Bruyne, cu un palmares solid în FA Cup, va juca cel mai probabil a patra și ultima sa finală în această competiție, după ce a fost implicat în patru goluri în precedentele trei finale. Alături de el, se vor lupta pentru titularizare Mateo Kovacic, Ilkay Gundogan, Bernardo Silva și Nico Gonzalez.

După un meci slab cu Southampton, Phil Foden și James McAtee ar putea fi înlocuiți de Jeremy Doku și Omar Marmoush. Erling Haaland, golgheterul echipei cu 30 de goluri în 41 de meciuri, va conduce din nou atacul. Deși a marcat de șase ori în patru meciuri contra lui Palace, nu a înscris niciodată pe Wembley în cele cinci meciuri jucate acolo pentru City – trei dintre ele în FA Cup.

Echipe probabile

Crystal Palace: Henderson; Richards, Lacroix, Guehi; Munoz, Hughes, Wharton, Mitchell; Eze, Sarr; Mateta

Manchester City: Ederson; Nunes, Dias, Gvardiol, O’Reilly; Kovacic, Bernardo; Doku, De Bruyne, Marmoush; Haaland

Se anunță un meci spectaculos, cu multe faze de poartă, mai ales că în ultimele patru întâlniri directe ambele echipe au marcat cel puțin două goluri – două remize 2-2 și două victorii ale lui City, 4-2 și 5-2.

Deși fanii lui Palace nu se așteaptă neapărat la o victorie, au motive să creadă că echipa lor are o șansă. City poate fi vulnerabilă pe contraatac, iar dacă Palace repetă prestația excelentă din semifinala cu Aston Villa, poate pune probleme.

Totuși, orice greșeală le-ar putea fi fatală. Dacă City își revine după prestația slabă cu Southampton și joacă la cel mai bun nivel, oferindu-i lui Haaland mingile de care are nevoie, are șanse mari să câștige.

Un moment de inspirație ar putea decide această finală, dar toate semnele arată că Manchester City va găsi o cale să marcheze mai mult și să ridice trofeul FA Cup.

City este favorita jocului, iar Superbet le acordă cota 1.82, iar Crystal Palace are 4.40. REmiza este răsplătită cu 3.60, în timp ce un meci cu peste 2.5 goluri este cotat cu 1.75.